随着越来越多的中国人拥有电脑，因特网在中国的使用人数正在飙升。这种增长趋势使中国官员处于两难境地，因为因特网的使用增加，既可以帮助国家的经济增长，又可以提供一种传播政治异见的方式。
中国政府表示，8年前，整个中国只有1600个因特网使用者。而现在，估计有3300万中国人经常使用因特网，还有人预计到2005年，中国的因特网网民人数将会达到两亿。
美国夏威夷大学的哈尔维特研究了因特网在中国的使用与政治和社会之间密切的关系。他说，五年前根本就没见过电脑的中国人，现在则每天都造访网吧，收发电子邮件，浏览各种网站：“我们有各种不同的有关因特网使用的调查结果。我看到有一份调查讲，90%的中国因特网使用者会舍弃看电视而专门上网。另外有20%的人表示，他们会撇下他们的配偶不管而专门上网。所以，我有些不明白，有可能那个数字不太对，也有可能不少婚姻真的不幸福。我不清楚。”
哈尔维特先生最近在华盛顿亚洲研究协会举行的会议上，展示了他的研究成果。他说，因特网用户数量急剧上升，和政府降低因特网上网费用的努力密不可分。
柏林自由大学的桑德施奈德表示，对于因特网的使用给中国造成的影响，在西方已经有很多猜测和思考。他说，一些观察人士认为，这会动摇中国共产党的统治，帮助中国实现民主化。与此同时，另外一些人则认为，中国当局会把因特网转变成自己的工具。桑德施奈德表示，中国领导人对因特网的使用有两种考虑：“一方面中国希望利用因特网促进和加快经济发展；另一方面，中国领导人又要防止人民滥用因特网，使中国共产党失去对政治消息的控制和封锁，因为这是他们最主要的统治手段。”
柏林自由大学的另一位学者托马斯女士对因特网的使用给中国经济产生的影响进行了研究。她表示，预计电子商务，也就是通过因特网实现的实际商业交易，明年会为中国带来150亿美元的收益。作为比较，她指出，中国明年希望通过电子商务，包括通过因特网处理的所有与商业有关的信息和通讯联络，赚取3千亿美元的收益。
哈尔维特先生指出，中国政府尝试着对因特网的不同方面进行不同程度的控制。他说，中国的警察可以通过封锁他们不喜欢的网站，以及有选择地惩罚那些在因特网上张帖当局所禁止的消息的那些人，来控制因特网的内容。他说，这样一来就导致了网民的自我审查，因为每个人都知道什么是不被允许的。他说：“就像人们会想到的那样，中国政府禁止网站刊载某些内容的方式和控制影响中国人生活其它方面的方式，简直是如出一辄。比如说，反革命材料，我指的是在中国人人都知道会给自己带来麻烦的那些东西。如果你散发反革命传单，如果你在大街上举着这样的标语，那么，一旦警察看到你，那你惹得麻烦可就大了。在大庭广众之下，色情作品也是被禁止的。我想，为什么在因特网上，这些作品不应当被禁止？赌博也是当局感到担心的东西。”
哈尔维特说，今天典型的中国网民一般都是明哲保身，不会给政府找麻烦。不过，这一切都可能改变：“我认为，这些年轻、受过良好教育并且懂得技术的网民，对现行的政治体制都有浓厚的兴趣。但是，随着因特网今后几年在一些可能对社会怀有更加不满情绪的人群，比如失业工人、农村人口当中普及开来，那么因特网在聚合社会激进主义力量方面，恐怕又会起到作用。”
哈尔维特相信，中国领导人现在并不真正担心因特网在中国的迅速普及会削弱他们的统治。他诘问，否则的话，政府干吗现在允许3300万人使用因特网，而且计划在今后一两年里把因特网网民人数增加到两亿人呢？
