当来自中国的篮球明星姚明出现在休斯顿火箭队主场、首次和全场观众见面的时候，以康柏电脑命名的球场发出了震耳欲聋的欢呼声。7个赤裸着上身的大汉随着摇滚乐的节奏起舞，他们的胸膛上用蓝色油彩涂上了七个字母：Y-A-O M-I-N-G，格外引人瞩目。
一位前往机场迎接姚明的司机说：“姚明在中国的名气比迈克尔.乔丹还大。在中国，姚明是独一无二的，他体现着国家的形像。”
《华尔街日报》的一篇报导援引评论家的话说，对许多中国人来说，如同六十年代的乒乓球运动一样，今天的姚明走进NBA的赛场，代表的是中国走向世界。投入美国职业篮球界效力的姚明，似乎还肩负起了中国的国家荣誉。中国体育界已经在谈论2008年在北京举行的奥运会上，以姚明为首的中国国家男子篮球队和美国梦之队争夺冠军的前景了。
*姚明NBA首场比赛观众五亿*
《华尔街日报》报导说，美国NBA即将宣布让至少中国六个省级电视网转播NBA比赛和其它NBA节目的合同。如果加上中央电视台已经达成的转播计划，中国观众将可以在本赛季看到150场美国NBA的比赛以及至少30场有姚明参加的休斯顿火箭队的比赛。据估计，姚明在NBA的首场比赛，观众可能多达五亿人。
在共产党体制下，运动员长期以来曾是庞大的体育机器的一部份，是为国为党争光的螺丝钉。但是，如今的姚明，身穿印有各种国际名牌商标的运动衣，开口“产业”，闭口“市场”，反映了中国体育乃至整个社会的新经济面貌。
中国这个巨大市场也吸引了美国篮球界渴望的眼光。NBA正筹备在自己的网站上开辟一个中文网址，而且正在北京建立一个办事处，这将是美国体育运动组织在海外建立的除了香港以外的第一个办事处。NBA目前正计划于2003年赛季和2004年赛季，在北京和上海举行表演赛，届时中国球迷有可能再次亲眼在上海和北京看到除了姚明以外的另一位已经被中国蓝协除名、无法参加在中国国内比赛的NBA篮球明星王治郅在球场上的英姿。
中国篮球运动员到NBA打球的道路，不但有金钱力量的驱动，同时也和政治以及美中关系紧密联系在一起。很多人也许想不到，姚明能够到休斯顿火箭队打球所经过的那条曲折和艰苦的道路。
*芝加哥大学教授学生组成“姚团队”*
最引人注目的是姚明的那份四年1780万美元的合同。有关专家指出，篮球明星打篮球的合同收入，仅仅占总收入的一小部份，更多的钱来自广告商。可口可乐公司、百威啤酒以及阿迪达斯公司，目前都在中国从事和NBA有关的广告业务。负责在美国销售燕京啤酒的代理商，最近刚刚和姚明所在的休斯顿火箭队签署了一年一百万美元的广告合同。
代表姚明进行谈判的是芝加哥大学一名教授和十名学生组成的小组，简称为“姚团队”。现在还在芝加哥大学上学的姚明的表兄弟艾瑞克・张成为姚明的代理人。
眼睁睁盯着姚明钱包的还有姚明所在的中国篮球俱乐部大鲨鱼队和国家蓝协。据《华尔街日报》报导，大鲨鱼俱乐部希望能够至少得到姚明工资的一半，甚至更多。根据出国打球的中国乒乓球队员的惯例，队员收入一半归自己，另外一半由各个不同的国家体育部门分。
大鲨鱼认为俱乐部应该得到姚明工资的绝大部份，因为姚明是他们那个系统的产物。大鲨鱼队副总经理李要民说：“我们培养了姚明，我们把他培养成了一个明星。姚明就是中国的乔旦。我们不想失去他。”
姚明在美国的代理艾瑞克・张则以典型的美国式思维方式加以反驳：“中国的大学受到国家的资助。如果一个大学生将来获得了成功，例如得到诺贝尔奖，或者成为一个杰出的企业家，难道大学还要他补偿吗？”
*休斯顿火箭队巧用政治手段*
休斯顿火箭队在和中国有关单位谈判的时候，采取的是另外一种巧妙的策略。火箭队摸清了中国人的体制和思维方式。在姚明成为NBA新秀状元的第二天，休斯顿火箭队向中国方面提交了一盘录像片，内容是休斯顿华侨欢迎姚明的场面。他们知道，和其它前苏联和东欧共产主义集团一样，体育在中国是和政治紧密相连的，关系到国家的荣誉。
《华尔街日报》分析说，尽管中国体育系统希望从姚明身上获得最大的经济收益，但是他们也受到越来越大的政治压力，中国希望在2008年之前改善自己的国际形像，维持良好的中美关系。不久前中国驻美国大使杨洁篪访问了休斯顿，并且在讲话中把姚明加入NBA说成是中美两国间进行“建设性接触”的一个例子。
另一位中国篮球名星王治郅也曾经被视为中国篮球的亲善大使。可如今这位亲善大使已被中国篮协很不客气地“开除出中国国家男子篮球队”。有网民在中文互联网论坛上议论说，篮协开口“集体利益”，闭口“国家利益”，可处事这样绝情，到2004年奥运会时，王治郅想为国家效力也困难多了！
新近和洛杉矶快船队签下三年六百万美元合同的王治郅日前召开新闻发布会，把他和中国篮协之间的矛盾比喻为一个家庭里母亲和儿子之间吵了一场架。王治郅和批评他的人一样，也抢占“爱国主义”高地。他自称，他自始至终没有任何想背叛祖国的想法，并且仍一直深爱着他的国家，进入美国职业篮球界也是为了帮助提高中国篮球水平，希望能在不久的将来重新披上印有“中国”字样的队服参加在北京举行的2008年奥运会。
相比之下，姚明的境遇可谓皆大欢喜，不需要为“爱国”不“爱国”而多费唇舌。“姚团队”为姚明物色了一名翻译和一名保镖，姚明的妈妈已经飞到休斯顿，并且在休斯顿买了一处房产。今年22岁、身高2米28的姚明说，他盼望着能够早日在自己休斯顿的新家里喝到妈妈炖的鸡汤和馄钝。
