调查[哥伦比亚号]航天飞机失事原因的美国航天航空局(NASA)的官员目前在密切关注航天飞机外层热阻片的问题。[哥伦比亚号]两个多星期前从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空时，航天飞机的一些热阻片可能受到损伤。
*热阻片不是万无一失*
[哥伦比亚号]以超过音速17倍的速度冲破地球高层大气层时，要承受巨热高温，因而发生解体。宇航局发言人迪勒表示，只要航天飞机的保护性热阻片完好无损，就完全可以抗拒巨热高温。但是，迪勒补充说，这些热阻片不是万无一失的。
迪勒说：“如果这些热阻片破损，如果什么异物或者残骸砸在上面，它们可能会受损。在这种情况下，它们是很脆弱的。如果它们只有轻微损坏，它们不会失去很多的阻热和散热能力。”
*不排除升空事故同坠毁有关联*
由于[哥伦比亚号]在1月16号升空后不久，地面控制人员看到航天飞机助推器燃料箱上的一块绝缘片脱落，砸到航天飞机的左翼上，因此，调查人员集中精力调查那些热阻片是否可能是航天飞机失事悲剧的原因。[哥伦比亚号]升空时的录像没有显示任何热阻片可能被砸伤受损的程度。但是，宇航局官员说，他们不能排除升空时的事故和[哥伦比亚号]星期六在德克萨斯州上空解体失事有关联的可能性。[哥伦比亚号]是美国几架航天飞机中年代最久远的。不过，宇航局发言人迪勒说，这绝不意味着这架航天飞机太年久而不能飞行了。
他说，“我们认为我们了解航天飞机的飞行寿命，100次太空飞行。[哥伦比亚号]才飞行了28次。所以，她还有很长的寿命。[哥伦比亚号]是第一架航天飞机，是最年久的。但是，她才完成改装，进行了新一代驾驶舱更新和结构性改进。所以，在经过升级改造以后，是以崭新的面目重新飞行的。”
*调查会比[挑战者号]更困难*
迪勒表示，应当没有人要求立即得到解释[哥伦比亚号]失事原因的答案。他说，事实可能证明目前的调查可能会比1986年[挑战者号]在升空后不久爆炸的调查更艰难。
迪勒说：“[在挑战者号]事故中，我们在观看完一个光学摄影机有关的发射录像后，对可能发生的原因就有了相当的了解，尽管对为什么会发生还不清楚。在这次事件中，我们不知道什么出现了问题，原因是什么。还没有明显的线索。”
迪勒说，在相关人员在德克萨斯州收集航天飞机残骸的同时，佛罗里达州肯尼亚航天中心的官员将审议“哥伦比亚号”升空前的所有程序。宇航局发言人说，他们将寻找发生问题的线索以及一旦发现了问题改正问题的办法。他说，在没有找到答案之前，未来的航天飞机飞行将暂停。
