美国的宇航研究机构，即国家航空和宇宙航行局表示，一个调查研究组已经找到了坠毁的哥伦比亚号航天飞机的左翼残骸。对于判断哥伦比亚号究竟为什么二月一号在返回地球的轨道上坠毁来说，这一残骸可能相当重要。
国家航空和宇宙航行局说，上星期在得克萨斯州找到的残片是哥伦比亚号显然出了问题的左翼的一部份。国家航空和宇宙航行局官员科斯特尔尼克说，那是左翼的部份前沿，这可以根据它的高密度碳精磁片覆盖层来辨识出来， 这一覆盖面原是为航天飞机再次穿越大气层经受高热时提供保护的。科斯特尔尼克说，‘我想他们确定至少已经找到了左翼的一个残片。我不确切知道究竟是哪一特定部份，因为发现这一残片的人们还不能完全确定那是左翼的哪一特定部位。’
*全力搜寻*
哥伦比亚号的左翼在这次事故调查中引起人们的注意，因为左翼各处的感应器都显示在哥伦比亚号重返大气层的过程中，也就在它爆炸前的几分钟，左翼产生异乎寻常的高温。左翼的残片是哥伦比亚号坠毁后坠落在得克萨斯东部以及邻近的路易斯安纳西部地面的一万二千个碎片中的一片，科斯特尔尼克不能确定这一残片在原航天飞机整体结构中所占的百分比，但是他说，找寻散落在湖泊和树林地带中的残片更为困难。科斯特尔尼克说， ‘我们有潜水人员小组并有许多人在水下操作。发现那里的残片需要更多的时间。而且在这一湖泊地区的内外周边还有多处浓密的森林，我们知道还有不少碎片坠落在那些地方， 你们可能已经想到要找到那些碎片有多困难。’
卡车已经开始把找到的残片从路易斯安纳的收集中心装运到在佛罗里达的航天飞机发射场地：肯尼迪宇航中心，人们要在那里把那些碎片重新装配起来，以便分析造成这次灾难性事故的线索和原因。
*调查委员会追查真相*
国家航空和宇宙航行局的工程和技术人员将继续研究这些残片，但是找寻哥伦比亚号事故原因的工作由独立的调查委员会来担任。这一委员会包括富有航天及其它种类事故经验的专家，美国退伍海军上将格曼领导这一委员会，格曼上将还曾经主持调查2000年十月发生在也门的针对一艘美军驱逐舰的恐怖袭击。但是由于这一调查委员会是国家航空和宇宙航行局安排组成的，有些国会议员曾对它的独立性表示疑问。国家航空和宇宙航行局随即重新拟写了委员会的章程，以便体现这一委员会并不代表国家航空和宇宙航行局，然而众议院监督航空和宇宙航行局工作的委员会成员戈登却抱怨说所作的改动还不够深入彻底。
国家航空和宇宙航行局的行政人员奥基夫并不同意这一看法，他说，格曼上将准备扩大调查委员会，吸收更多外来的专家参与工作。奥基夫说，‘从事这项调查工作可有多种不同的方式，但是我们采纳了这种方式，而且我认为调查发展的方向确实给予我们一个可争取的机会，也就是引导我们作出没有偏见的判断，这一判断不受航空和宇宙航行局内部观点的干扰，因为我们基于自身认作至关重要的观点而对这一事件是存在种种看法的。’ 国会星期三开始对哥伦比亚号事故展开调查，届时参议员和众议院监督国家航空和宇宙航行局的委员会将不同寻常地召开联合会议，对奥基夫提出各种问题。
