俄罗斯联盟号宇宙飞船的座舱载着在国际空间站度过六个月的美国和俄罗斯宇航员安全返回地球。这是今年2月美国“哥伦比亚”号航天飞机失事以来第一次有航天器载人从太空返航。 另一方面，哥伦比亚号失事原因的调查工作已经进入最后阶段。
这次联盟号宇宙飞船重返大气层可以说是有惊无险。首先，降落过程出了状况。俄罗斯“联盟－TMA1”载人飞船的座舱着陆时，地面站通过无线电联络知道了降落的消息。这让人欣喜，但是后来发现，在原定的着陆地点找不到他们，和他们一度失去了无线电联系。这又让人担心。这次飞行是“哥伦比亚”号失事以来载人航天器首次从天外归来，本来这件事就万众瞩目，有人担心祸不单行。再加上这次降落的座舱是新型号的座舱，过去从来没有经历过从太空返回地面的考验。所以有人一度忧心如焚。不过后来证明这是一场虚惊，搜索人员的飞机扩大了搜索范围，发现了飞船的座舱。它的实际降落地点比原定地点偏离了460公里。
为什么着陆点偏离了这么多呢？这是因为宇宙飞船和航天飞机不同。宇宙飞船之所以叫飞船，航天飞机之所以叫飞机，都是有道理的。飞机计划降落在哪儿，就能降落在哪儿，航天飞机是定点着陆。而飞船呢，要受到风和水流的影响。联盟号飞船的座舱是采用打开降落伞的方式飘落到地面的，所以着陆点必然有误差。不过专家们认为，这次的误差太大了。
这3名返回地球的宇航员原定是由美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机接回来的。但是，由于“哥伦比亚”号失事，美国所有的航天飞机暂时停飞，所以就由俄罗斯的飞船代劳了。
说到“哥伦比亚号”失事，它的调查已经进入最后阶段。独立的调查委员会的的专家们最近表示，他们将在7天到10天内提出他们对事故原因的初步解释。 调查委员会的主席、退休将领戈伊曼说，他们将提出假说，他说， 我们并不要求所有的资料都和我们的假说相吻合，但是不能有任何资料同我们的假设相冲突。如果有任何相冲突的证据，那就说明我们的设想不对。
曾经有消息说，调查发现，航天飞机的左翼的前沿破裂了，导致大气层中热度很高的气体进入飞机，摧毁了飞机。目前占上风的说法是，在“哥伦比亚号”起飞后，一块坚硬的泡沫绝缘材料从航天飞机的外部燃料箱脱落出来，撞击到正在高速飞行的哥伦比亚号的左翼，撞裂了机翼的前沿。不过，在“到底哪里破裂了”这个问题上，随着新证据的出现，调查人员改变了看法。他们所怀疑的破裂点正在向机身的方向移动。调查员特朝尔特说，我们正在逐渐逼近这个破裂点，我感觉我们已经逼近到实际破裂点的一米之内了。
调查人员立论的根据是大量的有关资料和航天飞机的残骸。寻找航天飞机残骸的工作已经在上星期三结束，一共找到了7万8千片残骸，这些残骸的总重量已经达到飞机总重量的百分之40。人们认为，航天飞机的其余部份都成了小碎片，在空中烧毁了。
