美国航天飞机“发现号”已经在加利福尼亚州安全降落着陆，结束了这次自2003年“哥伦比亚号”航天飞机失事后美国航空航天局(NASA)进行的首次太空飞行使命。“发现号”航天飞机还完成了向国际空间站提供补给和修复的任务，其间，“发现号”航天飞机也在太空中对机身进行了额外的修理。此前，“发现号”航天飞机因为天气状况不好，推迟一天返回地面。
*“欢迎回家”*
“发现号”在摄氏1600多度的高温中以高速下降进入大气层后滑翔降落在加州荒漠中的爱德华空军基地。
由于对“哥伦比亚号”坠毁的记忆犹新，这项使命的任务指挥部人员这时显然都松了一口气，他们欢迎艾琳.科林斯和她的六位同事在围绕地球的轨道上运行两星期后胜利归来。
指挥人员说：“祝贺你们成果辉煌的实验飞行，朋友们，欢迎回家。”
科林斯说：“谢谢。听到这些话我们深受鼓舞。我们顺利归来感到非常高兴。我们祝贺全体工作人员胜利完成这次任务。”
美国航空航天局本来想让“发现号”航天飞机在佛罗里达州的肯尼迪航天中心着陆，可是，星期一和星期二的恶劣天气使跑道的能见度受到很大影响。现在，美国航空航天局必须等候几天，然后需要耗资100万美元让一架巨型喷气式飞机把“发现号”航天飞机运往佛罗里达。
*何时再升空还不得而知*
“发现号”航天飞机顺利完成这次飞行使命后，今后什么时候再次升空还不得而知。美国航空航天局已经决定停飞了所有的航天飞机，直到他们能找出为什么在航天飞机起飞时一块绝缘泡沫会从燃料箱上脱落。这同2003年毁坏“哥伦比亚号”航天飞机的事故相同，当时导致“哥伦比亚号”在重返大气层时在空中解体。
“发现号”航天飞机避免了绝缘泡沫造成的损坏，但是航天飞机上安装的前所未有的众多照像机以及由于“哥伦比亚号”失事而进行的飞行中的检查技术发现了一些小的损坏。“发现号”机身的一些保护隔热瓦有的脱落，部份隔热毯露出。但是航空航天局的工程师认为，损坏程度不会影响航天飞机重返大气层时对高温的承受能力。
但是隔热层中向外翘出几厘米的保护板之间夹着两块保护材料，这使他们感到担心。他们担心这些保护材料会在航天飞机以超音速返回地球时改变飞机周围的空气气流，从而使飞机机身经受的极高温度更高。正是因为这个原因，宇航员罗宾逊才进行太空行走，把这些保护材料抽出来。
*飞行期间发现处理问题*
航天项目副负责人海尔说，这次飞行经历的问题并不比以往飞行的问题多，但是因为现在地面工作人员能够通过摄像机看到飞行器内部的情况，因此地面人员感到的压力更大一些。
他说，“我们以前也看到过问题。但是以前这些问题总是在飞行结束后我们从纪录器下载了数据，并且从外部燃料箱分离摄影机里取出胶片之后才能看到。所以我们总是在飞行之后才处理这些问题，而且要花上几个星期才能得出结论。现在，我们在航天飞机飞行期间就可以看到这些问题，并且在航天飞机降落以前就解决所有的问题。所以，这给参与本次飞行任务的工程人员带来了很大压力。”
尽管遇到一些技术上的挫折，美国航空航天局宣布“发现号”的飞行是成功的。宇航员们为太空站送去了补给，并在太空行走的过程中修复了转向系统存在的问题。在另外一次太空行走过程当中，他们测试了在轨道上修补航天飞机隔热瓦的方法，以防止类似2003年“哥伦比亚”号航天飞机的悲剧再度发生。
