煤炭燃料的前景在美国已成为热门话题。人们围绕着对全球气候变暖的担忧与希望降低美国对外国能源的依赖展开了一场辩论。据估计，美国拥有全世界四分之一的煤炭储藏。
环保组织“南翼”的一名飞行员在西维吉尼亚州上空盘旋。那里是美国第二大产煤州。“南翼”免费提供空中导游，让记者等人更清晰地考察有争议的煤炭开采技术。
煤炭开采业把这种技术称为山顶开采，批评人士则称之为山顶削平。双方长期看法不一，目前能源引起的辩论使这一问题重新成为了讨论的热点。
在华盛顿，环境监督团体“清洁空气观察”的主席富兰克.奥多尼尔看到了相互矛盾的压力。他说：“现在大家说，我们应该更多地烧煤，把煤变成柴油，这样就不用进口这么多石油了。问题是，如果这么做的话，可能同时就会增加温室气体的排放量。所以，我们希望限制温室气体排放量与保障能源安全几乎是相互矛盾的。”
美国电力的一多半都来自燃煤发电站，甚至为美国国会供暖、制冷的发电场也使用煤炭。
*政治辩论中一重要因素*
丰富的煤炭资源使煤炭在任何有关美国能源独立的政治辩论中都成了一个重要的因素。
全国采矿业协会的卡洛尔.劳尔斯顿在国会山附近的办公室里密切关注着这一辩论。她感觉，这场辩论正在向煤炭开采业一方倾斜。她说：“我们认为煤炭业有光明的前景。我们需要妥善管理煤炭开采和煤炭使用造成的环境问题。我们相信，如果能够通力合作，开发出新的开采技术，煤炭业一定会有一个全新的未来。”
在西维吉尼亚州，爱德.威利正在设法证明卡洛尔的观点是错误的。他曾经从事煤矿业的工作，不过他说，他再也不会去那里工作了，给自己留下充足的时间照管菜园。
他曾多次因孙女生病而把她提前从学校接回来。威利确信，附近的煤炭处理厂排放的烟和灰尘是孙女和其他学生生病的原因：“我这才恍然大悟，真是把我惊醒了。就象是拿着一把大锤，敲打在我的头上。”
这种经历让他成了一名积极的活动人士。他们说，地面采矿技术、利用炸药和重型机械，给附近居民的生活环境带来了灾难和威胁。威利说：“为了发电，我们在炸毁美国的部份地区。为了给人们提供电力，我们在破坏生活环境，在自我毁灭。这就是我们正在做的事情。”
*出口到25个国家*
除了供美国使用以外，西维吉尼亚州工业协会说，这里开采的煤炭还被运往25个国家。活动人士希望用户意识到该地区正在付出的代价。
从空中，可以看到煤炭处理后留下的废水沟。反对人士把这些废水沟称为毒湖。他们担心当地水资源受污染，一旦水坝损毁将带来灾难。
然而，一些煤炭公司说，他们的工作受环境法规的管理，包括开垦煤炭开采区的需要。美国全国采矿业协会代表劳尔斯顿说，结果是为这些山区带来了经济产值的增长。她说：“我们不仅相信自己能够排除环境的隐患，而且还能利于那些地区的持续发展，因为这些地方还可以用来做其他事情。”
以经济为理由在美国人均收入最低的州里很有说服力。美国采矿业人士说，仅工资一项，煤炭业每年就为西维吉尼亚州的经济注入将近10亿美元。不过，对于祖先被埋葬在这里的一些当地居民来说，经济论点自然站不住脚。尽管如此，鉴于美国政府对设计无污染煤炭发电厂的支持，煤炭燃料显然仍被看做是未来的能源。
