以德克萨斯农工大学(Texas A&M University)为主的一个研究小组最近在夏威夷岛沿海发现了年龄在4000年以上的珊瑚。这些珊瑚属于世界上最古老的活的生物。这种寿命长、生长慢的海洋生物群为古代以及当前的海洋状况提供了关键性的纪录。
德克萨斯农工大学的海洋生物学家布伦丹.罗尔克和他的同事最近在乘坐潜水船进行一系列深海探索的时候，发现了两种最古老的珊瑚。这两种长得像灌木丛一样的珊瑚的俗称分别是黑珊瑚和金珊瑚。
罗尔克介绍说：“这两种珊瑚是深海珊瑚床上典型的最大的珊瑚礁。这种珊瑚是其他无脊椎动物生物，甚至是鱼类的聚集点。”
罗尔克和同事们在新近的国家科学院学刊上发表了他们的报告。罗尔克的研究小组在将近400米深的海底收集了珊瑚样本，用放射性碳进行年代鉴定，判定这些珊瑚的年龄。他们发现，这些珊瑚的年龄要比先前估计得要大得多。
罗尔克说：“我们发现，黑珊瑚可以活到4000年，金珊瑚可以活到2700年以上。至于它们如此长寿有什么意义，可以说，珊瑚的寿命是决定一处珊瑚礁或一个生态系统能以多快的速度复原的一个决定性因素。珊瑚的年龄在生态系统中，以及在个体的生物当中会发挥生态学和生物学的角色。”
深海珊瑚现在面临多种威胁，其中包括非法采集、拖网捕捞、气候变化、人为污染，以及大气中的二氧化碳造成的海水酸化。
罗尔克说，这些长寿的珊瑚对人类来说是重要的，因为它们为许多其他海洋生物提供了支持，而且也为人类了解远古海洋的历史提供了一个窗口。
“这些珊瑚生命如此之长，让我们有可能回头了解过去的海洋状况，尤其是了解过去洋面的生物繁衍力。这些问题跟二氧化碳的循环有关，因此，也跟海洋表面的气候变化相关。我们可以借助它们了解二氧化碳究竟能够以什么样的速度和数量从海洋表面循环出来，沉入深海。”
罗尔克希望，对这些长寿珊瑚进行进一步的研究，能够让人们更多地了解复杂的海洋生态变迁，并为保护这些脆弱的海洋生物提供新的政策指导。
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