中国与朝鲜的贸易额在2010年上半年达到20亿美元，但是跟中国和其它国家的贸易额相比，这个数字就太小了。美国希望中国向朝鲜施加更大的压力，阻止其针对首尔的军事挑衅行为。但对北京而言，应对朝鲜是一个微妙平衡的问题。
在连接中国与朝鲜的友谊桥，装载着从玉米到发电机等各种货物的卡车在中国丹东与朝鲜的新义州之间来来往往。
董喜桧(Dong Xikuai)是向朝鲜销售塑料包装制品和毛毯的制造商。他与在边境另一边的顾客频繁地进行贸易往来。
他说：“我与朝鲜做生意已经有20多年了。我觉得朝鲜对中国产品的需求近几年来大幅增加了。”
如今，中国向朝鲜供应食物、服装和能源产品。而朝鲜则向它北边的邻国出售煤炭和铁矿石。根据美国和平研究所的分析家约翰·帕克的观察，这一贸易形式对中国毗邻朝鲜的省份尤其重要。
帕克说：“中国毗邻朝鲜的三个省都是全国最贫穷的省份。因此，从北京中央政府的侧重点出发，他们需要缩短中国的贫富差距，推动经济发展。朝鲜的这些资源主要位于朝鲜的东北走廊，获得这些资源对这三个中国省份至关重要。”
但是， 朝鲜的局势变幻莫测。两年前，朝鲜拆毁了位于宁边核反应堆的一座冷却塔，被外界视为该国结束核项目，推动谈判进程的象征。
但在今年11月，平壤炮击韩国的延坪岛，并公开了它位于宁边的先进的铀浓缩设施。
帕克说：“中国人对朝鲜充满了不信任。我们近些年已经看到，他们非常恼火、失望，有时对朝鲜的好战和挑衅感到非常气愤。在朝鲜进行了核实验或是导弹试射后，中国的反应是，与其它国家共同签署，甚至带头签署联合国安理会的一些决议案。”
帕克说，中国基于自己的优势，继续与朝鲜发展贸易关系，原因是看中朝鲜丰富而多样化的资源。
他说：“中国可以进入其它市场，但这里有成本因素。我的意思是，朝鲜就在你边境的另一侧。更重要的是，朝鲜无法与其它国家进行贸易。中国处于有利的地位。目前住在韩国的朝鲜叛逃者基本上说，中国人支付的价格低于世界水平。因此，你可以看到，这种关系并不是纯粹的友谊。这是在特定条件下从朝鲜的困境中谋取最佳利益的方式之一。”
在朝鲜，像这样的大型商贸市场在某一年可能会很繁忙，第二年则可能很冷清。原因是，平壤官员可能会改变是否允许朝鲜与中国进行自由贸易的政策。帕克说，这进一步说明这两个亚洲邻国的双边贸易关系有问题。
