随着经济的全球化，贫富差距到底是在扩大还是在缩小，经济学界存在着两种截然不同的看法。
美国哥伦比亚大学经济学教授马丁根据1980年至1998年期间各国国内总产值和国家内部收入分布情况计算出各国人均收入，并且利用学术界最常见的7种指数对全球收入不平等情况进行了估算。他的估算表明，全球的收入不平等现像总体上得到了改善。
马丁说：“我之所以说全球收入不平等的情况得到改善，有三个理由。首先，全球的贫困率正在降低；第二，全世界贫穷人口的总数正在减少；第三，我本人对全球贫困状况的估计比世界银行的估计要乐观一些，基本情况和世界银行的估计一样。”
* 中国收入提高 *
马丁的研究结果还表明，国家之间的贫富不均是造成全球财富分配不平衡的主要因素，而不是国家内部的不平衡，也就是说，即使是国家内部的不平等奇迹般地消失了，世界上百分之70的不平等现象仍会存在。马丁说，收入不平等正在缩小的原因完全可以用不同收入群之间的不平等正在缩小来说明，最能说明问题的就是12亿中国人的收入普遍提高。马丁说，中国人收入水平的提高虽然不是全球收入不平等缩小的全部原因，但是可以说是一个主要的原因。虽然有学者认为，中国官方的统计数字不可靠，但是中国人的收入水平正在提高却是一个事实。马丁说，他在进行研究时没有使用中国的官方统计数字，而是使用西方学者的估计数字。
马丁教授的研究结果与联合国公布的[人类发展报告]完全相反。联合国在1999年公布的[人类发展报告]说：“贫穷无处不在。世界上最贫穷和最富有的人之间以及最贫穷和最富有的国家之间的鸿沟正在继续扩大。”
华盛顿国际经济研究所的高级研究员凯瑟琳・蔓也认为，国家与国家之间的不平等在过去的几十年间应该说是扩大了许多。至于国家内部的不平等状况，众多学者的说法不一。凯瑟琳・蔓认为，总体上来看，许多国家的贫富差距越来越严重，不论是中国、美国还是其它很多国家，一个有目共睹的趋势是：富人越来越富，穷人越来越穷。
* 权贵阶层受益 *
凯瑟琳・蔓说：“随着全球化的发展，中国正在变得更加富有、但是却更加不平等了。美国也一样，越来越富有，但是越来越不平等。”她认为，在全球化的过程中，虽然全球范围的不平等正在缩小，但是在这一过程中受益的并不是贫穷的农民，而是权贵阶层。她说，中国与世界发达国家之间的不平等正在缩小，而中国内部的贫富差距却正在逐步扩大。
哥伦比亚大学教授马丁认为，非洲国家的经济增长速度太慢是在全球消除不平等现像的最大障碍。非洲国家的人口占全球贫穷人口的百分之九十五，因此缩小全球不平等的最好策略是促进这些贫穷国家的整体经济。
