多年来，美国航空航天局仰赖业余天文学者搜寻太空中游动不定、可能会闯进跟地球相撞路线、体积庞大的小行星。许多专业用的望远镜很适合用来巡视辽阔的天空景象寻找新的小行星。但是，全球各地数以百计的业余天文观察台，使用视界比较狭窄的望远镜来锁定太空中新发现的物体，追踪纪录它们在太空中的运行轨迹。记者尼克伊什最近在美国大平原的南达科他州跟一位这类业余天文学者一同参与追踪。
南达科他州西部也许古生物学比天文学更有名。那里是世界上恐龙化石发现最多的热点之一。有些科学家相信，在六千五百万年前当一块庞大无比的陨石撞击地球，剧烈改变了地球气候的时候，大群恐龙突然死亡。就在这儿，在这块被称作是南达科他巴德兰兹丘陵起伏的边缘地区，一位名叫伦�迪维的业余天文学者正在搜寻下一块杀手陨石。
*希望借天文观察台让小镇扬名*
迪维五年前从他在一个旧车厂的工作职位上退下来，把奎恩镇的一座已经废弃的医疗建筑物改建成一座天文观察台。这个镇上44名居民都很高兴有人使用这座建筑物，希望借这座天文观察台的光能够让奎恩这个小镇扬名。
迪维跟他的几个朋友在这座白水泥建筑物上面用三合板和厚木板搭盖了一个几何图形的圆顶，就像是坦克的回转炮塔那样５衔谠捕ダ锩嬗檬侄暮鬃炱靼言捕ネ诳桓隹梢钥吹揭雇硖炜盏亩纯凇５衔担骸叭霉鄄焯ɡ锉吒獗弑３滞奈露仁呛苡杏玫模蛭毒登懊娴目掌饷娴奈露热绻胁畋鹁湍芄辉斐扇炔ǎ萌丝吹降男蜗衲：磺濉Ｄ蔷褪窃斐商焐系男切窃谕砩仙了傅脑颍且彩欠浅Ｓ欣寺榈鞯摹５牵蕴煳墓鄄炀筒惶昧恕！? 起初，迪维不得不冒着这里的寒冷天气进行观察。现在，他可以坐在楼下一个暖气调节的房间里用电脑连线指挥操作那架四米长的天文望远镜。马达可以驱动圆顶上面望远镜前面的洞口持续开着，使天空追踪工作顺利进行。迪维说：�这些马达实际上是从一家小贩卖店买来的。我相信这些马达原来是用在可口可乐的自动贩卖机上的。这些马达被调低了速度，在慢速运转的时候非常管用。�
迪维花了三年的时间和两万五千美元才促成了他现在终身所热爱的天文学研究事业。迪维说，自从五十年前他参加一次童子军旅行，用肉眼看到火星的那一刻他就迷上了观察天文这门学问。如今他用的天文望远镜可以观测到天空中比火星的光芒昏暗一百万倍的物体。这使得巴德兰兹天文观察台特别有利于观察太阳系中运行的巨大行星。也许有一天这些行星运行的轨道正好让它们撞上了地球。
*不眠不休观察星空*
斯蒂夫�切斯利是设在加利福尼亚州帕萨迪纳美国航天中心的高级工程师。他的工作就是负责分析来自世界各地数以百计业余天文学者所观察到这类行星陨石的有关资料。 切斯利说：�这帮家伙真的是乐透了。他们喜欢观察天文。他们喜欢不眠不休地观察。除了把他们的望远镜对准了天上的银河系和星球，一面还嚷着�呜，啊，你看那个，�他们还锁定了那些流动的行星陨石，提出确实有价值的观察资料。�
在天空非常黑暗的时候，比较容易在能见度范围以内看到那些在移动的陨石。这就是为什么迪维要选择南达科他巴德兰兹这个地方的原因，因为这里是美国在晚上天空最黑暗的地区之一。他甚至说服了奎恩镇镇民委员会在镇上的街灯上面加装灯罩，把总开关设在离他的天文观察台最近的那根电灯杆上。每天晚上在找寻陨石以前，他总要吃力地走过雪地关掉那个街灯的总开关。迪维说：�这下就好啦。就让它一片漆黑吧！�
就在两年前像这样的一个黑暗的晚上，迪维再度发现了一块朝向地球运行的陨石。1987年他首次短暂看到那块陨石。那次观察所见帮助其他的天文学者测量陨石的运行路线，后来确定它会在一段安全距离之外飞过地球。迪维也发现了环绕火星轨道运行的27个小行星。其中一个小行星就被正式命名为南达科他。
