如同很多其它广泛流行的病毒一样，严重急性呼吸系统综合症，也就是萨斯病，被认为来源于中国华南地区的动物。
*历次流感病毒*
严重急性呼吸系统综合症同1918年导致两千万人死亡的西班牙流感和1977年的俄罗斯流感等流行性感冒都被认为来源于同一个地区，那就是中国的华南地区。最近刚刚退休的澳大利亚堪培拉大学科研人员拉维尔博士在整个职业生涯中都在追踪各种病毒。拉维尔说：“1918年第一次世界大战结束的时候，西班牙流感病毒流行。那种病毒非常凶猛，导致两千万人死亡。在那之后的严重瘟疫是1957年的亚洲流感，也是从中国开始的。1968年，香港流感病毒流行。到了1977年，又发生了起源于中国的俄罗斯流感。人们在考虑中国是否是流感病毒温床的时候，必须注意到这些方面。这是事实。”
*萨斯病病毒*
人们已经确认，导致萨斯病流行的病毒是一种表层有尖刺的球形病原体。它不是流感病毒，而属于冠状病毒。这种病毒的外形象皇冠，所以被命名为冠状病毒。香港大学的微生物学家袁国勇说，这种病毒很可能从动物传染到人类。袁国勇和中国疾病防治中心的医生一起在果子狸的身上发现了这种病毒。果子狸在广东省的市场上被作为食品出售。袁国勇说：“根据对其基因信息的观测，这种病毒非常有可能从果子狸身上传到人体。”
萨斯病毒在7个月里感染了三十个国家的八千多人，拉维尔博士对这种病毒来源于动物这一点不感到惊奇。拉维尔1972年和其他一些科研人员一道最先发现了1968年的香港流感是病毒越过“物种障碍”从鸟类传到人体的确凿证据。拉维尔说：“当时没有人知道这些新的病毒来自什么地方，普遍认为它们是其它病毒的变体。我们的实验结果明确显示，那种想法是错误的，这些病毒其实来自鸟类。这个理论目前已经被广泛接受。”
*动物向人体跨越*
拉维尔说，为什么很多流行传染病起源于中国呢？在这个问题上有若干种说法，其中一个说法是：在华南地区，被人们食用的野生动物身上带有病毒，而大多数人的体内不能生成可保护他们不受病毒感染的抗体。动物本身往往不显示任何病症，人们在食用前处理这些动物的时候感染了动物携带的病毒。拉维尔说，人工饲养的动物也可以成为新病毒的来源。H-5-N-1禽流感病毒就来自家鸡。H-5-N-1禽流感1997年在香港感染了18个人，其中6人死亡。
还有一些理论认为，在华南人口稠密的农业地区，人的生活环境与动物过于接近。那里温暖潮湿的气候也有利于微生物滋生。拉维尔认为，中国存在的各种因素很可能共同促成了病毒从动物向人体的跨越。
*改革饲养屠宰出售*
有关果子狸可能是萨斯病毒来源的消息传出几天后，广东政府就开始在市场上没收野生动物。但是香港大学的袁国勇说，试图全面禁止买卖野生动物的努力是不现实的，不可能在几个月内消除五千年来形成的传统。袁国勇建议采取不同的方法来处理用于食用的那些动物，或者通过接种疫苗来防范已知的疾病。袁国勇说：“重要的是，我们一定要有饲养、屠宰和出售这些野生动物的正确方法，以防止流行传染病再次发生。”
袁国勇还说，萨斯病毒可能不断的从动物“跳跃”到人体，但是在形成变体之前不会引发传染病流行。病毒产生变异后，就适应了人体，能在人与人之间传染。
