最近几个月，台湾有关“核四公投”和“加入世界卫生组织公投”的讨论引起了台湾岛内外的极大瞩目和争议，也使人们再度关注“公投”---也就是“全民公决”或者“公民表决”---作为一种民主运作方式的效果和问题。全民公决到底有什么作用，又是如何运作的呢？
全民公决实际上是“直接民主”的一种形式或者工具，公民可以越过经过选举产生的官员直接参与立法程序。美国杜克大学政治学教授麦克莱恩说：“全民公决一般是指立法机构通过某项议案以后，要么出于法律规定的需要、要么出于政党策略的需要，立法机构把这项议案送交全体选民做出最后决定。”
专家们说，全民公决这种直接民主形式可以用在从城镇到州或省、乃至全国的不同层次上。全民公决的概念最早源于古希腊的行政管理理论。美国智囊机构卡托研究所的资深研究员巴沙姆说，现在这个概念成为民主社会的重要组成部份。巴沙姆说：“民众必须有机会能够控制那些管理他们的人。也许有很多人会说，选举产生的官员比我们普通人更有资格出来管理，我们每隔一段时间也可以通过选举更换官员。但是，在一些时候，一些议题、特别是那些具有重大意义和重大争议的议题需要广大选民直接参与发表意见，全民公决是体现公民意志的最佳途径。”
*20世纪全球二千多次全民公决*
巴沙姆说，现代历史表明，全民公决能够加强公民的民主力量，让公民有机会直接表达意见。另一方面，总部设在美国的“公民创制权和全民公决研究所”创始人和总裁沃特斯说，全民公决还能够促使公民监督和检查政府官员和立法机构的工作。
全民公决目前已经成为许多国家加强民主运作的重要方式。据统计，自从上个世纪初期以来，全世界一共进行过两千两百多次全国性全民公决。沃特斯说，越来越多的亚洲国家近年来也开始逐步增加在全国范围内采用这种民主形式，尽管亚洲的大国中国目前还没有举办过真正的全民公决。他说，亚洲国家一共举办过五十次全民公决，其中有二十六次发生在九十年代。
沃特斯说，现代历史上一些最引人瞩目的全民公决包括加拿大魁北克是否独立；欧洲国家是否加入欧洲联盟、加入北约、以及采用欧元；澳大利亚是否继续留在英联邦；东帝汶是否独立等等。不过，沃特斯说，最近二十多年来许多全国性的全民公决都有一个共同的主题：“很典型的是围绕通过新宪法举行全国性全民公决，这主要是因为前苏联解体后出现了很多新兴民主国家，同时民主在全世界更为广泛地传播，这些新兴国家需要采用全民公决的方式来通过他们的宪法。”
沃特斯说，如今阿富汗和伊拉克正在逐步走上民主之路，这两个国家也已经商讨过采用全民公决的方式通过自己的新宪法。
