美国最近诸多民意调查显示，共和党现任总统乔治・布什和民主党候选人约翰・克里之间的竞选基本上势均力敌，很难预料哪位候选人将在十一月二号选举日那天胜出。在双方竞选阵营以及新闻媒体密切关注各种民意调查结果的同时，这些民调在选举中到底起什么作用呢？
美国的政客很喜欢说的一句话是，唯一算数的一次民意调查是选举日那天的投票结果。这么说也许不错，但是在每次选举周期里，竞选阵营、新闻机构以及民间公司都花费大笔的钱，试图弄清楚选民在想什么。
媒体除了对所谓的赛马、也就是两名候选人谁先谁后感兴趣外，而且还把注意力集中在最重要的竞选话题上。民意调查说，今年竞选的主要话题是反恐、伊拉克战争和美国经济。
*候选人根据民意策划战略*
乔治华盛顿大学政治学教授丹尼斯・约翰逊说，两名总统候选人跟踪民意调查还有另外一个原因，就是根据民意来策划他们的竞选战略。
约翰逊说，“民调十分重要，因为它可以告诉你一则电视广告的效果如何，它可以告诉你某个讲话是否击中要害。如果民调显示你的支持率下降，它可以告诉你你是否应该采取不同的做法。民调帮助你决定策略，决定你要传达的信息以及它们是否起作用。所以总的来说，民调多少有点象即碧炱�预报。它让你知道事情进行得如何，你需要做什么去改进。�?
*不同民调常有不同结果*
虽然民调显示布什总统和克里参议员不分胜负，但许多受访的人认为布什在反恐问题上会做得更好，而克里则能够更好的处理国内问题。在有战场之称的各个州，不同的民调常常显示出不同的结果。这些州是那些候选人极端接近、很可能对选举结果产生决定性作用的州。
乔治敦大学政治学教授史蒂芬・韦恩说，民调不是精密的科学，这就是为什么不同的民调会有不同的结果。
韦恩说，“美国的民调现在存在一个问题，这个问题来自于民调的调查方法。民调机构通过电脑随机选出一个电话号码，这个号码不能是手机号码，只能是家里的座机，民调机构在晚上六点到九点之间给这些人打电话。不愿意接受问话的人的比例高达百分之五十以上。所以我们不知道那些不愿答话的人跟那些回答所有问题的人是否有任何不同。”
乔治华盛顿大学教授丹尼斯・约翰逊也认为民调结果取决于信任。
约翰逊说，“我们从来无法十分确定地知道人们是否在如实回答。我们认为他们是，或者至少足够的人在接受民调时如实回答。民调可以存在各种各样的问题。你有可能会抽调不该抽调的人。你可能抽查了太多的女性，或者抽查了太多某一地区的人。你问的问题有可能会误导人或者引导人。所以说，民调的时候有可能出现很多问题。”
*民调可能影响投票*
维吉尼亚大学政治中心负责人拉里・萨巴托说，在一次不分上下的竞选中，一些民调有可能会对人们如何投票产生一定的影响。
萨巴托说，“这个领域有很多研究。有时会有随大流的效果。由于一些还没有拿定主意的人希望投赢家的票，领先的候选人就有可能会赢得这样一些选票。所以我认为我们应该非常谨慎地对待民调。问题在于几乎没有人采取谨慎的态度，至少我们所看到的新闻机构的民调不是那么谨慎。你看看这些民调。满世界都是。在同一天公布的民调里，有的显示布什领先，有的显示克里领先，有的则平分秋色。这样的结果一点道理都没有，因为民调不是科学，而是艺术。”
美国主要电视网今年首次同意，选举日那天他们在使用民调预见哪位候选人赢得哪个州的时候会更加谨慎。四年前，新闻机构因为预见戈尔赢得佛罗里达州而陷于尴尬的局面。几个小时后，新闻机构被迫撤回他们的预告，将佛罗里达州算在布什的名下。布什因此在总统大选中胜出。2000年的总统大选如此接近，导致了一场持久的法律纠纷以及一场有关民调如何影响美国选举的重大辩论。
