海啸是海洋里排山倒海的巨浪，以极高的速度向前推进。离海啸发源地越近的人越难以逃生，反之则容易一些。但星期天印度洋的海啸却把许多远离海啸发源地的人置于死地。有关专家说，如果印度洋地区象太平洋那样有海啸预警系统的话，就不会造成如此惨重的伤亡。
海啸在英文中一般被称为潮水巨浪，但这跟潮汐没有关系。海啸是海底涌动的巨浪，一般都是地震令海底突然发生移动而引发的。
*尽管速如飞机，移动终需时间*
海啸的速度相当于喷气式飞机，每小时高达600到1000公里。星期天，苏门答腊西北海岸地震引发的海啸，从震中即便是以这种高速度，也是两个小时才抵达斯里兰卡，3个小时抵达印度，6个小时抵达非洲东部海岸。
然而，滔天的巨浪突袭了以上所有这些遥远的地区，使那里的一些人措手不及葬身海啸。美国地质学家韦佛利・帕森在接受美国全国广播公司“今天”电视节目的采访时说，这是因为那些地区缺乏一个可以用来预警海啸即将到来的水监测系统。
*预警能救命，系统保太平*
帕森说，“如果他们安装了潮汐测量仪，很多远离震中的人就可能得救，因为他们将能够监测海浪，警告沿海地区的人离开海岸，告诉他们海啸大约什么时候发生。这个系统虽然不能预测巨浪的高度，但是至少能说，‘这是海啸即将袭击你们地区的大概时间，你们快点离开海岸。’”
太平洋地区的海啸预警系统是在夏威夷1946年遭海啸袭击后不久建立的，总部在夏威夷，分部在俄罗斯和日本，还有一个地区网络集中监测阿拉斯加和美国西海岸。太平洋预警系统收集监测数百个安装在海底监测地震和海水涌动的测量仪，以及更多安装在海岸监测海啸高度和速度的测量仪的数据。
阿拉斯加海啸预警中心的保罗・怀特默说，海岸测量仪提供关键数据。
他说，“我们可以得知海啸的严重程度。我们不见得能从这些测量仪上得知海浪最高能达多少米，不过我们可以把数据用于模拟海啸试验，来推测巨浪也许会有多高，推测可能遭受海啸灾害的严重程度。”
怀特默说，太平洋预警系统可以在地震发生10分钟后就发出海啸警报，比起10年前所需要的一个小时左右要快得多。
*为何印度洋无预警系统*
负责太平洋海啸预警系统工作的联合国科教文组织说，它的国际海啸信息中心近年来参与了太平洋以外地区的工作，因为南太平洋、印度洋和地中海国家纷纷要求帮助建立海啸预警系统。
但是美国地质学家帕森认为，在星期天的海啸悲剧发生前，印度洋很少发生这类灾害，这也许就是为什么印度洋地区没有海啸预警系统的原因。
他说：“他们也许有过一些区域性海啸，但却从来没有遭受过如此强烈的海啸，这恐怕让他们觉得，‘既然我们没有发生过很多强烈海啸，我们也许就不需要预警系统了。’”
*海岸居民感到强震就快逃*
专家们注意到，太平洋海啸预警系统并不是万无一失，对那些居住在离震中不远海岸地区的人来说更不是万无一失。怀特默说，他们需要学会警觉。
他说：“现有的预警系统可以帮助离海啸抵达还有30分钟、40分钟，或一个小时时间的那些地区的人，我们可以警告那些人。但是葬身海啸的大部份都是紧靠海岸的人，他们可能无法及时得到我们发出的警告。所以救命的最好办法是，教育那些在海岸生活的人们，只要他们感觉到强烈地震，就要撤离海岸，或者登上高地，不要等待海啸警报。”
怀特默还告诫说，千万不要到海岸去观海啸，因为海啸的速度比任何人跑的都要快。
