日本首相小泉纯一郎刚刚结束了对东盟五国的访问，日本舆论广泛认为，日本在争夺亚洲领导权和东盟市场两大方面比中国棋差一着，这使小泉这次出访成为日本是否能挽回过失的焦点。舆论认为日本、中国和东盟形成政治、经济竞争的三角关系。日本政府经济产业省属下的经济产业研究所高级研究员关志雄否认了日本和中国争夺东盟经济市场的可能性。他说：�因为中国与东盟的关系基本上是竞争关系，大家发展阶段的差距不大，如果中国出口加强的话，中国对东盟国家某个程度上是一种威胁。所以中国最近提议跟东盟成立自由贸易圈，我觉得大家生产的物品很接近的话，成立自由贸易圈得到的好处不多，自由贸易圈最好是互补的国家在一起。�
关志雄认为，中国与东盟合作的经济利益远不如日本与东盟的合作大。那么既然中国与东盟的合作经济利益不大，为什么中国要与东盟建立自由贸易圈呢？日本法政大学副教授赵宏伟说，因为中国在东盟有两大政治和外交战略。他说：�一个是台湾问题，怎么样能加速和台湾的和平统一。一个政策是跟东盟建立共同市场，台湾就被孤立了。一个是中国的最终目的是想把日本拉进来，排除美国在外，形成一个自由贸易圈。日本不愿参加，也不愿形成排除美国的东亚经济共同体。对日本来说，最重要的政策还是日美同盟。
赵宏伟说，中国很乐意见到、很乐意促进日本和东盟国家的交往。他说，日本内心里很了解中国的策略，这次提出跟东南亚10国建立广泛的协作关系，故意提出一定要加上澳大利亚和新西兰，目的就是突破中国已经设计出来的东亚共同体框架，因为澳大利亚和新西兰也是美国的同盟国，这样就等于把美国也拉进来。
中国和东盟之间不但有经济利益冲突，还有南沙群岛的领土纠纷。日本与东盟既有互补的经济关系，也不存在领土纠纷，本来似乎比中国更容易与东盟建立自由贸易圈。但是日本保护农业的政策与东盟自由贸易存在冲突。小泉这次与东盟5国首脑会谈时，虽然提出建立自由贸易圈的倡议，但缺乏具体的内容。农业问题在日本从来就不是单纯的经济问题，农民的选票是日本执政自民党生存的命脉。日本和中国也许不是在东盟竞争亚洲领导权和经济市场，而是在竞争自由贸易圈将来是按照谁的主张和理想去实现，竞争双方谁先解决与东盟之间存在的障碍。
