自己创业，最重要的是什么？洛杉矶的华裔小企业家道格拉斯・朱认为，最重要的是要有创新精神。对于很多人来说，24岁是刚刚步入社会的年龄。可是道格拉斯・朱24岁就开始了他的创业历程。那是十年前的事了。当时，他已经从著名的沃顿商学院毕业，在洛杉矶的一个投资银行工作了两年，做金融分析师。按说，这是一份不错的工作，收入不低。但是，道格拉斯・朱说，他和两位朋友却想自己闯天下。
道格拉斯说：“我们经常光顾电影院。我们常说，‘哎呀，电影院里怎么只有垃圾食品？也许我们可以为它们提供一些对健康比较有利的小食品。’”于是，道格拉斯和这两个朋友，每人拿出5000美元，办起了自然之味食品公司，为电影院供应果脯、果仁、以及一些低糖、低脂肪的小食品。
道格拉斯说，起步阶段是相当艰难的。三个年轻人白手起家，手下没有一位雇员，从产品设计，到联系生产厂家，到推销、产品包装和发货，一切都得亲力亲为，每天要工作12个小时。公司开张的第一年，销售额不满10万美元，完全没有盈利。在头六个月里，三个合伙人没有支取一分钱的薪水。后来，公司慢慢有了起色，开始盈利，他们又把全部利润重新投入公司的运作。
*客户需求是产品经营方向*
就在公司逐渐走上正轨、健康小食品的销路逐步打开之后，道格拉斯和他的合作夥伴又产生了新的想法。道格拉斯说：“我们的健康小食品销路不错，但重要的是，我们决定根据我们客户的需求，而不是我们的产品来确定我们的经营方向。我们对自己说，‘与其竭力向我们的客户推销健康食品，不如研究一下我们的客户，看他们需要些什么，然后满足他们的需求。’我们看出，他们需要糖果，有新意又有趣味的糖果产品。”
这样，自然之味公司的经营方向，就从健康食品转到糖果产品。六年来，他们推出了一系列充满创意的糖果产品，像裹巧克力的小饼乾、棉花糖系列等等。道格拉斯说，他们设计的巧克力小饼乾在市场上非常受欢迎，老少咸宜，不仅走俏电影院，也进入了沃尔玛、目标、K市场等大型连锁商店。今年，自然之味公司还根据红遍全球的电影蜘蛛人推出了蜘蛛人糖果系列。道格拉斯说，他的公司每年都要推出一两种新产品，公司的成长主要是靠新产品带动的。
*创新对企业发展至关重要*
道格拉斯表示，创新对企业的发展至关重要。道格拉斯说：“无论是重新设计产品的包装，还是发明新的产品，创新都非常重要。我们的客户群在不断变化，因此我们需要密切注意他们的动向。出于这个原因，我们不断推出新产品。我们已经计划在2003年推出两种到三种新产品。”
道格拉斯说，自然之味公司现在有不到10个雇员，今年的销售额可望达到一千万美元。他们目前仍然把产品的生产交给供货商去做，公司雇员主要负责产品的设计和营销。道格拉斯认为，不是任何人都能自己办公司的，企业家是一种特殊的人才：“企业家需要有一定的独立性、眼光和创新精神，愿意自强不息。自强不息对企业家来说非常重要，因为没有人告诉我们要做些什么；没有人说，你要达到这个目标。我们要给自己制定目标，自己决定如何达到这些目标，然后就动手去做。这些事都需要我们自己来完成。”
