对于美国哥伦比亚号航天飞机失事灾难的初步调查显示，在这架飞机星期六从轨道返回地面途中解体前几分钟的时候，机身左侧出现了严重问题。此外，地面搜寻人员找到了七名遇难宇航员中一些人的尸体残骸。
哥伦比亚号航天飞机中得到的控制数据显示，飞机在得克萨斯上空解体前，左侧起落架舱的温度一下升高了20到30华氏度。机身左侧的温度提高了60华氏度。相比之下，机身右侧的温度只正常升高了15华氏度。随着左侧机身磨擦的加大，飞机向左侧倾转，提示机上的自动驾驶控制系统发出向右侧倾斜的指令，来稳住机身。
航天飞机项目经理迪特默说，航天飞机的高温保护片脱落或受损时也会出现这种情况。高温保护片是用于保护航天飞机重返地面时不受炙热高温影响。但是他坚持表示，现在对这场灾难的起因下定论还为时过早。他说：[我所做的只是把这个迷团中的各个部份放到一起，试图来理解这到底是什么意思。我还没有答案。]
*不排除任何因素*
在这次航天飞机使命开始以前，机身左侧的高温保护片就引起了担心。在发射时，把哥伦比亚号送入太空的大型火箭上飞出的隔热泡膜曾喷到了保护片上。迪特默说，起初的工程分析结论是，这些泡膜不会影响到飞行任务。但是美国国家航天航空局局长西恩・奥克菲说，调查会把这一事件和其他可能因素一同考虑进去。他说：[在目前阶段，我们不排除任何因素。我们也没有真正集中在某种理论上，而排除另一种。我们正在研究任何可能导致这一悲剧的排列组合。]
在国家航天航空局调查人员进行工作的同时，奥克菲还任命了美国海军上将哈罗德・戈曼对哥伦比亚号空难展开独立于航天航空局的调查。戈曼上将曾经主持调查恐怖分子2000年10月在阿曼湾对美国驱逐舰的爆炸袭击事件。
航天航空局的调查工作动用了联邦、各州、和地方的应急力量，对航天飞机飞经路线的得克萨斯和邻州路易斯安娜的地面进行仔细搜寻。寻找到解体的航天飞机的残骸可以提供灾难发生的线索。航天航空局飞行员工作主任鲍伯・卡巴纳说，搜寻工作发现了哥伦比亚号宇航员的尸体残骸。他说：[我们正以他们应得的最为尊重和细心态度来对待这些残骸。我只想让大家知道，我们尊敬我们的飞行员同事，我们正在尽力照顾好他们。]
卡巴纳说，航天航空局的宇航员办公室正在安抚哀痛中的遇难宇航员家属，并且已经为每一个家庭分别指派了一名航天航空局的官员来帮助安慰他们的亲属。
