美国航天局的“卡西尼”号太空船星期三晚上顺利穿越土星环，成功地进入土星轨道，展开未来四年对土星系统的精密观察。
*耕耘七年开始收获*
美国宇航局位于南加州帕萨迪那的喷气推进实验室星期三晚上九点爆出欢呼声，由美国宇航局、欧洲航天局和意大利航天局合作推动的卡西尼-惠更斯探索土星项目，在“卡西尼”号太空船飞行七年后，终于肯定这艘太空船顺利进入土星轨道。
这个项目的雷达操作小组首席工程师周燕华说：“还是挺高兴，松了一口气。我们是联系的层面，所以很高兴。”
“卡西尼”号探索项目耗资三十亿美元，从97年10月发射，飞行了二十二亿英里才抵达土星。欧美十多个国家的科学家已经为这个项目先后工作了二十多年。
周燕华说明了“卡西尼”号太空船进入土星轨道的意义。她说：“从地球发射出去，97年发射，一直到今天晚上进入土星轨道，才真正开始科学研究和观察，环绕土星整个项目才开始。”也就是说，七年飞行只是耕耘，从星期三晚上开始才真正进入收获阶段。
*土星研究包括四大部份*
周燕华说：“主要研究土星的四大部份，它的大气，它的环、卫星和磁场，但每一部分都有很多的内容。要环绕土星四年，要环绕七十四次，要飞近泰坦四十四次。”
“卡西尼”号拍摄的土星照片最早星期四可以传回地球。“卡西尼”号携带了十二种科学仪器和惠更斯探测器，这个探测器上也有六种仪器。周燕华表示，土星有三十一颗卫星，今年圣诞夜要把惠更斯探测器送进泰坦卫星的大气层。她说，选择泰坦有原因的。周燕华说：“泰坦是唯一有大气层的卫星，而且它的大气层和地球相像。大气有有机化合物，对研究地球早期历史有影响。”
周燕华表示，由于泰坦卫星有大气层，照相机可能无法清楚取得地面影象，因此要借助雷达来探测地面。通过这个探测项目，科学家希望能获得有关地球早期历史和生命起源的线索。
