白头鹰是北美大陆特有的大型猛禽。美国国会在立国之初认为白头鹰象征着自由、力量和勇气，因此在1782年把它定为美国的国鸟。在美国的国徽、硬币和很多具有爱国主义色彩的装饰物上，都可以见到白头鹰的图案。
白头鹰有时候会被人们从英文直译为秃鹰，这会让人以为白头鹰象秃鹫一样头上没有羽毛。实际上并非如此：未成年的白头鹰，通体羽毛是深棕色的；4到6岁成年后，白头鹰头部、颈部和尾部的羽毛逐渐变成白色。
在美国，从40年代起，农药的使用、过度捕猎、以及白头鹰栖息地的严重破坏曾经一度使白头鹰的生存受到威胁。但是近年来由于美国政府采取的一系列保护措施，情况大为改观。
白头鹰在1782年被定为美国国鸟的时候，美国本土除了阿拉斯加州以外，一共大约有10万只白头鹰。但是美国建国后持续不断的国土开发，使白头鹰的栖息地迅速减少，过份捕猎更导致白头鹰数量进一步下降。1940年，美国国会通过了白头鹰和金雕保护法案，禁止捕杀和买卖白头鹰，并在民间加强了保护白头鹰的宣传。这项法律颁布后，白头鹰的数量在40年代初在很多州都有所回升。
可是好景不长，二战结束后不久，美国在农业生产中开始大量使用DDT和PCB等农药。这些农药通过食物链进入白头鹰的体内，使白头鹰的蛋壳变软，因此无法孵出小鹰。另外，人类活动造成的白头鹰栖息地缺失更加重了对白头鹰的威胁。到了1963年的时候，美国大陆地区仅剩下417对筑巢的白头鹰。
*禁用DDT挽救白头鹰*
1972年，美国环境保护署下令禁止使用DDT。美国渔业和野生动物局的发言人辛迪・霍夫曼女士说，这个决定是挽救白头鹰的关键一步：“在恢复白头鹰数量的过程中，有许多关键因素。但是首要的一个就是禁止DDT。这是非常关键的，这让我们在挽救白头鹰的过程中，至少看到了一些希望。”
1973年，在美国国会通过滨临灭绝物种法案之后，美国渔业和野生动物局在美国大陆48个州中的43个州把白头鹰列为滨临灭绝物种，而在其他5个情况好一些的州，白头鹰被列为滨临威胁的物种。霍夫曼女士说，二者在定义上有所区别：“滨临灭绝物种，顾名思义，就是那些有可能灭绝的物种；而滨临威胁的物种则是处在边缘状态，有可能成为滨临灭绝物种的物种。听起来很简单，但法律就是这样划分的。”
自从70年代以来，美国政府和有关机构采取了包括人工繁殖、保护栖息地、帮助人工繁殖的白头鹰回归自然、加强执法力度、加强民间宣传等一系列措施，并取得了显著的效果。
1995年，白头鹰在43个州的“滨临灭绝物种”定级全部被改为程度较轻的“滨临威胁物种”。到了2003年，美国大陆地区的白头鹰数量已经达到7600多对--比1963年的时候增长了近20倍。
*白头鹰不再受到严重威胁* 霍夫曼女士说，美国渔业和野生动物局将在今年年底前向内政部正式建议，把白头鹰从滨临威胁物种的名单上拿掉。她说，现在有充份的理由这样做：“白头鹰目前不再受到任何严重威胁，因此我们有必要把我们有限的资源用在帮助其他受到更大威胁的物种上面。另外，把白头鹰从名单上拿掉，也可以向人们展示滨临灭绝物种法案取得的成功。在这个法案的保护下，白头鹰的数量大幅度反弹。白头鹰是这个法案成功的象征。”
那么，如果白头鹰从滨临灭绝物种的名单上拿掉的话，它们的生存会不会再度受到威胁呢？霍夫曼女士说，这种担心是不必要的：“按照滨临灭绝物种法的规定，一个物种从名单上拿掉之后，我们还会对这个物种进行为期至少5年的跟踪监测，确保它不会再度受到威胁。 如果我们一旦发现这个物种的数量由于缺乏保护而出现严重下降的情况，我们可以再次把它列入名单。此外，白头鹰还有另外一个得天独厚的保护，那就是1940年通过的白头鹰和金雕保护法。”
40年前，很多人曾经担心，未来世世代代的美国人可能只有在博物馆或者国徽上才能见到白头 鹰的身影。但是现在，从美国北部的切萨皮克湾到南方的佛罗里达，人们又可以看到白头鹰在天空中翱翔。霍夫曼女士说，白头鹰的回归证明了人类的发展并不一定要以物种遭受破坏为代价。美国政府希望把挽救白头鹰的经验借鉴到其他受到威胁的物种上，帮助它们摆脱困境。
