早在2001年美国总统布什开始他的第一任期时，许多人就注意到在当时新亮相的内阁成员里出现了许多亚裔面孔。近年来亚裔在美国政坛颇为引人瞩目，激励了全美的亚太裔社区。许多在美国的亚太裔人士把这项成就归功于共和党的华裔元老祖炳民。祖炳民教授上星期在加州病逝，享年81岁。
从五十年代开始，祖炳民就在美国各地推动华裔人士参政，促进亚太移民融入美国的主流社会，同时积极争取亚太移民的权益。
1882年，美国国会通过了<<排华法案>>，这项法案之后经历修改，增补，存在了半个多世纪，直到1943年才完全解除。这一法案以及美国历史上的一些排华运动对华人在美国公众的形像产生了很大影响。在一些人的心目中，肮脏欺骗、缺乏道德、阴险狡诈等各种消极形像经久不散。
就是在这样的气氛下，祖炳民开始了他同样长达半个多世纪的努力，为亚太裔参与美国政治敲开大门。美国新泽西州西东大学政治系退休荣誉教授杨力宇曾经在七十年代与祖炳民在西东大学共同任教。他印象中的祖炳民是个充满活力的人。杨力宇说：“在他在我们西东大学任教的时候，他几乎每个礼拜都去华盛顿，几乎每个礼拜都去纽约，他一天大约工作18，19个小时，他本来是研究中国大陆问题的学者，但是他是最早推动华裔参政的中国人士。”
*开创双语教育*
祖炳民1924年出生于吉林，曾经留学日本，获得东京大学法学院法学学位，之后转往美国留学，1949年获得乔治城大学硕士学位，接着在纽约复敦大学得到政治学博士，随后祖炳民就在美国东岸开始了他的教学生涯。1956年他到西东大学政治系担任教授，同一时间，他在西东大学文理学院创立亚洲学系，出任系主任。这段期间，他积极从事社区服务，推动双语教育，特别是强调亚洲语文的重要性，他还突发奇想，把课堂搬出校园。
视祖炳民为政治启蒙恩师的杨越国说：“他可以说是在六十年代推动公立学校里亚洲语文研究的先锋。他努力到什么程度呢？他甚至去租来几辆学校巴士校车，就在校车上教学生亚洲语言，他主要是教中文和日文，因为他的中日语都很流利。可以说，早期的双语教育概念就是由祖教授开始的。他总是鼓励大家不只学语言，还要学亚洲的文化。这也是为什么他在美国东西两岸许多大学帮助创立了亚洲研究学系。”
32岁的杨越国是来自越南的移民。2001年，当祖炳民被布什总统提名为白宫亚太裔顾问委员会主席时，杨越国是委员会的执行主任。亲眼看到祖炳民对所有亚太裔人士无私的关怀和协助。杨越国形容祖炳民就像是现代的孔夫子。
杨越国说：“他为别人做过许多事，但都不是为了他自己，他一直鼓励亚太裔社区的人走出来参加公职竞选，不管是在州长办公室，还是在总统的内阁里。我来举个例子，在2000年德州州长布什当选总统后，接下来的几个月，祖炳民教授常跑华盛顿，为一些亚裔美国人在白宫争取全职或半职的工作。他鼓励他们，也帮助他们得到去白宫面谈的机会。他还帮这些年轻人付饭钱，他感动了许多人，也改变了许多人的生活和事业，包括我自己在内。”
*亚裔参政渐成气候*
祖炳民的努力在最近几年开花结果，在克林顿担任总统时，内阁的250名成员中只有两名亚裔，而且是最低的职位。现在在布什总统的内阁中就有两位部长级的亚裔人士，分别是劳工部长华裔赵小兰和运输部长日裔峰田。另外还有许多担任较低级别的亚裔内阁官员，包括前任白宫公共联络室主任邝朝贤、商务部少数族裔经济发展署副署长董继玲以及教育部双语司副司长张曼君。
张曼君说，祖炳民在40多年前倡导的双语教育可以说促成了她的办公室-教育部双语司的成立，显示祖炳民是位非常有远见的教育家。而祖炳民的努力不光是为了自己的华裔同胞，他总是无私地协助所有向他请教的亚太裔人士。张曼君说：“他跟每一个族裔的人都很合得来，因为他深入到每一个族裔的结构里面，所以在美国来讲，他是唯一一个每个族裔都会听他的话的人，这是因为他过去播下的种子，过去为他们做的事情很多，帮助这些族裔很多，所以他一生都是在奉献。”
*终身成就奖表彰50年贡献*
去年7月，在首都华盛顿举行的“国际领袖基金会”年会上，祖炳民荣获“终身成就奖”，会议表彰他50年来为全美亚裔社区的贡献，这也是祖炳民最后出席的公开活动。这位曾经担任前白宫亚太裔顾问委员会主席的华裔元老在两位布什总统任内对亚太政策提供许多意见，也替两位总统的竞选活动全力助选，因此在他去年9月生病后，两位布什总统都致函慰问。
教育部双语司副司长张曼君说，即使卧病在床，祖教授依然牵挂政治，依然关心每一个在政坛发展的亚裔人士。“两个月以前，我到他家去看他，在San Francisco，我在他床头，他就抓着我的手说，曼君，你要记住，你一定要12点钟以前上床睡觉，因为我们以前一起工作时常常到半夜一两点还在打电话，两个人都不睡觉。所以他还想到我要听的应该是什么，这才是一个真正的老师，不会想到自己。”
曾经在白宫亚太裔顾问委员会与祖炳民共事的杨越国说，祖炳民教授算得上是美国政坛上最重要的亚裔人士之一，他的去世对美国政坛和亚裔社区是一大损失：“你去和任何亚太裔政治人士交谈，几乎每个人都认识祖教授，几乎每个人都曾经收到过他的支票，得到过他的支持。他可以和美国总统直接对话，就像和你一起说话一样，没有差别。他认识许多美国国内外的高层领袖，一个有这样高阶层背景的人却能平等对待每一个人，教导每一个人。这就是他平凡中的不平凡。从他身上，我们真的获益良多。”
白宫在得知祖炳民去世的消息后已通过亚太裔顾问委员会发表正式致哀文，称赞他是美国亚太裔社区的典范。
