2004年美国总统大选即将开始。经过初选，民主党和共和党各自产生了本党总统候选人，共和党总统候选人是谋求连任的现任总统布什，民主党总统候选人是参议员克里。那么，初选是如何进行的呢？初选被看作是大选前的预选，在这次选举中，政党内部的总统候选人之间在各州展开竞选，获得党内代表票数最多的候选人经党代表大会提名，作为本党唯一的总统候选人，在大选中和竞争党派的总统候选人进行决战。由于现任总统布什在共和党内没有挑战者，因此2004年的大选初选主要在民主党党内进行。
*不同的初选方式及其利弊*
初选是美国总统大选第一阶段的选举，其目的是在11月的总统大选之前，对政党内部的总统候选人进行筛选。每个州筛选总统候选人的程序都不同，大多数州采用“个人投票初选”(Primary)，通过人们各自投票，选出自己喜欢的政党总统候选人，目前美国大多数州都采用这种初选方式。但是，也有少数州采用“基层党团会议初选”(Caucus)，通过党员集体开会讨论，推选出满意的政党候选人。这两种形式的选举统称初选，也就是Primary。
哈佛大学法学院教授希瑟·格肯解释了“个人投票初选”和“基层党团会议初选”之间的区别。她说：“‘个人投票初选’很像大选，人们要通过投票，在候选人的名单上标出自己最喜欢的候选人，得票最多的就获得初选的胜利。‘基层党团会议初选’更象国会辩论，议员们进行激烈辩论，并寻找妥协方案，它又象市政会议，大家聚集在一起，对某一事务做出决定。”
宾夕法尼亚大学法学院教授纳特·佩尔西利指出，这两种形式的初选的关键区别在于一个是不记名投票，另一个是公开投票。他说：“‘个人投票初选’是指人们要投票选出一位候选人，没有人知道是谁投的票以及投了谁的票。但是，‘基层党团会议初选’更类似于集体决定，人们会站起来公开表示投票支持某一位候选人，然后大家再分成不同的小组，哪位候选人在小组中得到的支持票越多，那么他在举行‘基层党团会议初选’的州的某一选区得到的代表票数就越多。”
这样看来，如果希望更多的人参与投票，而且保持投票的隐私，可以选择“个人投票初选”，如果希望就某一问题进行公开的和更深入的讨论，可以选择“基层党团会议初选”，究竟采取哪种初选方式，由各州自己来定。但是，美国历史早期，各州一般通过“基层党团会议初选”选举政党总统候选人，但是由于出现过政党操纵投票等舞弊问题，各州开始改革投票程序。希瑟·格肯教授说：“美国历史上投票一度存在很多舞弊问题，例如1800年代末期和1900年代初期，出现过政党自己印选票，通过免费提供酒来拉拢选票以及看着别人投票的作法。为了阻止这种舞弊行为，各州开始参与到投票中来，并且对什么人可以参加初选进行调控。现在，各州在这方面发挥越来越大的作用，但是它不是对人们应该投谁的票进行控制，而是对投票程序、什么时候以及如何投票进行控制，同时负责清点选票等。”
*选举人代表的产生*
上面，我们介绍了“个人投票初选”和“基层党团会议初选”这两种初选方式。无论采取哪种方式初选，人们都不是直接投总统候选人的票。南加利福尼亚州大学法学院教授伊丽莎白·加勒特说：“在‘个人投票初选’和‘基层党团会议初选’中，参加投票的人实际上不是直接投票选举政党候选人，例如，在加利福尼亚州的初选中，我不是直接投票支持民主党总统候选人约翰·克里或者霍华德·迪恩他们本人，而是投票选出参加民主党大会的代表，然后再由他们到那里选出总统候选人。”
纳特·佩尔西利教授进一步解释说：“每个州根据人口多少会被给予一定数目的代表，因此象加利福尼亚或纽约这样的大州，就比特拉华、新罕布什尔这样的小州以及怀俄明这样以农业为主的州的代表票数多许多。政党总统候选人要在初选结束之前尽可能地争夺代表的票数，谁得票越多，谁就是赢家。”
*各州的选举法规不同*
美国联邦一级虽然有一些法律规定每位公民，无论种族和性别如何，都有平等的投票权，但是美国的竞选法主要还是在州一级，也就是说，全美五十个州各有各的选举规定和投票方式，总统大选也不例外，例如在大选初选的问题上，就有数以百计的法律条文和规章。有些州为了选出公众喜欢的总统候选人，允许跨党派投票，但是也有一些州只允许本党成员参加党内初选，以确保选出真正忠实于这个党的总统候选人。伊丽莎白·加勒特教授说：“美国有两种‘个人投票初选’。拿民主党初选为例，有些州采用封闭的‘个人投票初选’，只有注册的民主党成员可以参加投票，其他一些州，例如我所在的加利福尼亚州，采用半封闭的‘个人投票初选’，允许民主党和独立派人士参加投票。而‘基层党团会议初选’有所不同，因为人们要聚到在一起进行讨论，因此会占用个人更多的时间，参加这种初选的人一般都是党内忠实成员。”
另外，各州对什么时候举行初选也有自己的法律规定。从传统上讲，第一个举行“个人投票初选”的州的是新罕布什尔，第一个举行“基层党团会议初选”的州是艾奥华。初选的最初阶段非常关键，因为选举结果一般可以反映出政党候选人的实力如何，而且往往会对后来的选举会产生很大的推动力，因此政党总统候选人都会努力争取在最先举行初选的州获得胜利。至于哪个州应该最先举行初选，完全取决于各州的法律。例如新罕布什尔州通过的法律规定，它的初选必须在其它任何一个州举行初选的一个星期之前举行，因此如果有哪个州通过新的法律，把自己的初选时间提前，那么新罕布什尔州的初选时间也就自动提前。
在究竟由谁开始初选的问题上一直存在争议。伊丽莎白·加勒特教授说：“在应该由哪个州最先举行初选的问题上一直存在着争执，因为没有一个州愿意在竞选已经成为定局后才开始举行初选。共和党和民主党长期以来都在新罕布什尔和艾奥华州首先举行初选，至于这两个州是不是最先举行初选的最佳地点，有很多的争议，因为它们都不算是美国具有代表性的州，这两个州都是农业州，而且少数族群也不是很多，因此比较有代表性的大州选出的代表可能和它们选出的代表不一样。”
*政党和州竞选规定的关系*
有时，政党内部的竞选规定会和州竞选法发生冲突。在这种情况下，美国法律如何判定呢？罗约拉法学院教授理查德·哈森说：“各州可以自己定初选时间，但是如果政党不同意，它可以不接受州选定的日期。例如，如果加利福尼亚州通过法律说，它将在新罕布什尔州之前举行初选，民主党可以说，如果这样，它就不承认加州的初选结果，因为它已经向新罕布什尔做出承诺，让它首先举行初选。”
根据美国法庭的判决，在由谁参加初选以及初选法规的问题上，政党有最后的决定权，也就是说，州的法律要服从政党的竞选规定。
1996年，加利福尼亚州选民通过全民公决，通过了“总括性初选法”。这个法律规定，无论选民个人属于什么党派，他们都可以参加其它党派的初选，获得票数最多的政党候选人将获得本党总统候选人的提名。理查德·哈森教授解释说：“加州的法律说，参加初选投票的人，无论他们属于哪个政治党派，应该被允许参加初选，例如，如果我是民主党，我可以参加共和党的初选，而且可以不受次数限制地变换参加初选，例如在选举州长时，我可能决定参加共和党的初选，而在选举参议员时，我则可能决定参加民主党的初选。”
支持“总括性初选”的人士认为，这个体制可以促进更多的人投票，而且能够选出比较温和的候选人。但是，传统上一直禁止非本党成员参加本党大选初选的加州民主党和共和党均表示，允许非本党成员参加初选，会使两党难以选出更好地代表本党观点的候选人。因此，以民主党为首的几个政党分别向法庭提出诉讼，控告加州政府，理由是加州的初选法违反了宪法给予他们的结社自由。但是，被起诉方的代表、加州州务卿比尔·琼斯申辩说，“总括性初选”可以使民意得到更好的体现。地区和上诉法院的判决以州的利益大于政党的权利为由，做出有利于加州政府的判决。但是，加州民主党不服，继续上诉。2000年4月24号，美国联邦最高法院就这个案子举行听审。
2000年6月26号，美国联邦最高法院以七比二的多数判决说，加州的初选法违反了政党的宪法权利，因为美国联邦宪法确保政党本身，而不是其它什么人，选择本党候选人的权利。这项判决一方面否定了加州的初选法，另一方面也意味着在竞选法的问题上，例如在谁可以被允许参加政党初选和由哪个州最先举行初选等问题上，应该由政党，而不是州做出最后的决定。
*政党总统候选人的产生*
本文一开始提到，大选初选结束后获得代表票数最多的候选人将获得政党的提名。但是，实际情况是，前几个州的初选下来，有些候选人看到自己得到的代表票数很少，而且没有希望出线，在初选结束之前就退出竞选。理查德·哈森教授说：“近些年来，往往在党代表大会开始之前，人们就知道谁会被提名为政党唯一的总统候选人了，因为会有一个候选人得到的票数非常多，以致于党代表大会上代表投票只不过是履行应尽的义务而已，这已经成为司空见惯的事了。”
在各州举行初选后，各政党将举行党代表大会，再由与会代表投票提名本党唯一的总统候选人。伊丽莎白·加勒特教授指出，代表们在投票问题上比较灵活。她说：“有些政党候选人可能在大选之前就退出竞选，因此，那些本来决定投票支持他们的代表，如果在初选中被推选去参加党代表大会，就有了投票支持其他候选人的灵活性。除此之外，还有些所谓的‘超级代表’，他们不用经过初选，而是由党内决定参加党代表大会。因此，这是一个非常灵活的体制。但是，一般来说，人们可以通过在初选中被选出的代表，就对谁会在党代表大会上获得提名略知一二了。”
一般来说，参加党代表大会的代表会提名获得代表票数最多的候选人。如果没有一位候选人在初选中获得提名所需要的足够票数，那么党代表大会上还要再次进行投票，代表们可以投票支持他们在初选中没有投票支持的候选人。
*初选制引起争议*
对于大选初选，有人支持，有人反对。纳特·佩尔西利教授分析说：“‘大选初选’看上去很民主，因为普通党员可以更多地参与到这个制度中来，而且还可以避免政党内部的欺骗行为。但是，我们发现，虽然允许更多的人投票可以使政党更民主化，但是，实际情况是，往往在艾奥华和新罕布什尔等最初几个州的初选过后，政党总统候选人的提名就基本确定。从某种意义上说，到了全美大部份州开始举行初选时，候选人已经被选出，这意味着很多选民在选谁作为政党总统候选人的问题上不能进行有效的投票。”
