《华盛顿邮报》援引美国军方研究中国海军情报的专家的话说，中国第一次公布的这次海军潜艇事故最可能的原因是致命的氯气外泄，毒死潜艇上的人员。
这位专家说，传统动力潜艇使用的电瓶里的盐酸碰到海水就会导致氯气外泄。另外也有专家表示，既然潜艇没有沉没，而被拖回，失事的可能原因就多了，可能是引擎故障，也可能是化学品问题。不过，许多分析人士都认为，这次中国海军潜艇失事凸显了中国海军装备落后的情况。
美国前驻北京海军武官麦克华登说，当他在九十年代派驻北京时，他就非常不解为什么中国还在建造“明级”的潜艇。失事的361潜艇就属于这种中国自行研制的“明级”的潜艇。这种根据前苏联海军的舰艇制造的潜艇，技术落伍、噪音严重、维修困难、远航性能差。麦克华登说，最后一艘「明级」潜艇是在一九九八年建成。
有分析说，过去中国因为关心潜艇的适航性问题而很少让潜艇出海，最近才开始让潜艇参加联合演习，而且开到台湾的南部及东部海域。分析人士表示，中国中央军委主席江泽民在今年3月连任以后曾强调军队现代化的重要性，而这次海军潜艇的重大事故显示出加速军备现代化的急迫性。
西方分析人士认为，中国海军比起亚洲的日本、印度以及俄罗斯等国家的海军来，具有很大的“局限性”，而海军军备的现代化是改变这一状况的唯一出路。