不久前，陕西一位姓郑的听众打来电话，提出这样一个问题：“我听说，影响美国政治走向的有三大问题，就是总统、国会和民意。总统是一国之尊，国会议员负责立法，他们具有影响力容易理解。民意在美国政治的作用中究竟有多大呢？能不能介绍一下美国的民意调查？”在这次听众信箱节目里，我们就来谈谈美国的民意调查。
*近两百年历史*
美国的民意调查由来已久。早在1810年，北卡罗来纳州明星报的两位编辑以传阅信件的方式进行问卷调查，被认为是世界上第一次民意调查。
真正的民意调查是随着科学抽样方法的问世而诞生的。1932年，乔治.盖洛普的岳母出马竞选州务卿，他利用这次机会在博士论文中提出一种科学抽样方法，结果一炮打响，准确无误地预测出选举结果。
在1936年的美国大选中，盖洛普再次使用科学抽样法进行选情调查，显示富兰克林.罗斯福的得票率将是55.7%，而大选的结果是罗斯福赢得62.5%的选票。从此，民意调查越来越受到美国公众和各界人士的关注。
*各行业注重民调*
为了准确掌握民意动向，美国的政府机构、商业部门和民间团体都很注重民意调查，作为决策的重要依据。为了保证调查结果的准确性，同时又不至花费太大，美国的民调机构一般都把调查对象的人数限定在五百到一千人左右。专家认为，成功的民意调查的误差大约应当在正负3%到4.5%之间，如果误差超过正负5%，调查就失去了意义。
目前，美国的职业民意调查机构数量极多，数不胜数，其中当然以盖洛普民意调查所的名气最大。
在美国，民意调查早已成为一个规模庞大的行业，每年用于民意调查的开支高达数十亿美元，其中大多数是工商界主持的民意调查，但政治方面的民意调查也占有很大份量，而且往往更受公众的关注。从竞选总统到选举数千名小城市的市长，每年要进行成千上万次民意调查。
出于了解民意动向的需要，几乎每个总统候选人都有自己的民意调查班子，都要依赖民意调查机构提供的咨询。此外，美国各州和地区的民意调查机构定期公布民众意向报告。目前，关于美国总统的民意调查准确性非常高，误差仅在正负2.2%左右。
经过多年的发展和改善，民意调查已经被西方各国普遍采用，其他一些国家也开始加以仿效。