发现号航天飞机星期二发射进入环绕地球轨道。这是自从2003年哥伦比亚号航天飞机失事以来，美国第一次进行载人航天飞行。布什总统发表声明，感谢美国宇航局使航天飞行计划重上轨道。他说，发现号航天飞机的飞行对于美国在太空科学、载人飞行和太空探索方面保持领先地位是不可或缺的。
航天飞机进入环绕地球轨道途中，录像画面显示有一些碎片掉落下来。航天飞机项目副经理黑尔说，现在断言这些掉下的碎片对于这次飞行是否构成问题还为时过早。他说，如果存在问题的话，对航天飞机隔热系统进行的例行检查就会发现。有100多部摄像机记录下星期二发射时是否有类似两年半前哥伦比亚号升空时毁坏其一翼的碎片飞落。
那次毁坏导致哥伦比亚号返回地球大气层时发生爆炸，全部7名机组人员不幸遇难。发现号航天飞机和它的7名机组人员预定在太空飞行12天，并给国际空间站运送补给。