然而，在蒋介石当时的所谓“攘外必先安内”的政策下，东北军没有进行有组织的抵抗。九一八事变第二天，日军就占领了沈阳，并接着向辽宁、吉林、黑龙江的广大地区进攻。到1932年2月5号北满最大城市哈尔滨落入敌手之后，东北三省全部沦陷。当时，流亡关内的东北学生曾经以一首悲凉、愤懑的歌声寄托他们对家乡的无尽思念。
九一八事变在全国各地激起了强烈的反响。后来在滇缅公路担任运输保卫的黄祥烈当时正在中央军校武汉分校受训。
他说：“我们听到这个消息，全体官生群情激动，要求到武汉市游行示威，唤起民众抗日。经报请教育长沈大钧(音)将军许可，全校一千多官生由中队长率领整队到武汉市，冒洪水游行。当我们乘轮渡过江时，遥见日本的军舰停在江中，给我们莫大的刺激。大家群起高呼，打倒日本帝国主义。”
这次示威游行得到武汉各校学生的响应。商店也纷纷拿出日本货物焚烧，兴起了抵制日货运动，并且推行到全国。
随着日本军队的步步进逼，全中国人民要求抗战的声浪水涨船高。1936年，以张学良为首的东北军和以杨虎城为首的17路军发动兵谏，逼蒋介石联共抗战。12月12日，张杨二人在临潼清华池拘留了蒋介石，并通电全国，提出改组南京政府、停止内战等八项主张。这就是震惊中外的“西安事变”。西安事变有助于推动国共两党再次合作，团结抗战。
可是日本军队最不能容忍的就是中国人的团结，他们希望在中国人真正团结起来之前就给予这个被称为“一盘散沙”的民族以沉重的一击。