由斯普拉特利群岛(中国和越南分别称之为南沙群岛和长沙群岛)和帕拉塞尔群岛(中国和越南分别称之为西沙群岛和黄沙群岛)的归属引发的零星事件多年来时有发生。在7月接连发生的两起越南船民被中国和印度尼西亚海军打死的事件后，有分析人士担心，这个地区长期存在的岛屿归属争执可能使它成为另一个类似朝鲜半岛或台湾海峡这样的地区安全隐患。
新加坡南洋理工大学的东南亚国际政治和海事安全专家拉尔夫.埃莫斯认为，再度发生这类事件，并不必然会提升这个地区的安全情势。他说，“在1990年代，南中国海曾经与台湾、韩国及克什米尔相提并论，是亚洲地区的安全隐患。但现在情况已经不同了。南中国海已经不再被视作是严重的战略隐患。”
埃莫斯认为，部份原因在于东盟国家与中国间的关系通过不断的外交互动得以改善。由于多个国家声称对南中国海岛屿和海域拥有全部和部份主权，使它成为最有归属争议性地区。但是，这些争执目前在一定程度上得以控制。埃莫斯说，没有哪一方现在想要在这方面挑事，以致成为冲突的焦点。各国都不希望南中国海的归属争议破坏这个地区的合作发展。
*中国东盟经济联系紧密*
中国和东盟在经济发展上的联系越来越紧密。各国也认识到，要使这样的经济互惠和发展长期持续下去，需要一个稳定、安全的环境。
中国与邻国越南曾经有过战争，也是在南中国海岛屿的主权归属上争执最严重的两个国家。但是官方的越南通讯社驻香港的记者黎孟进说，现在的越南人似乎不愿强调过去，而是希望着眼于未来发展。他说：“越南人都认为，以前的事是以前发生的，不认为是很重要的。比如越南和美国，还有日本以前都有战争，但不认为是很大的问题，将来希望有好的关系。”
中国与东盟国家之间的关系在近年有显著改善。南洋科技大学的国际问题学者埃莫斯说，现在不同于上世纪90年代，关于“中国威胁”的论调在东南亚国家已经不再盛行。他说：“在谈到来自中国的挑战时，更多的是源自经济方面的，而不是军事上的。我相信中国在针对东南亚国家的外交政策相当成功。”
中国与东盟间在经济上已经密不可分，经济和技术方面的合作也日益热络。中国正在积极与东盟筹建信息高速公路计划。中国也希望通过即将在广西南宁召开的“中国-东盟博览会”，向东盟展示其诱人的巨大市场。
*对中国在东南亚影响扩张有忧虑*
但另一方面，东盟的政治人物仍然对中国在东南亚影响力的扩张隐隐有些忧虑。香港军事评论员马鼎盛认为，东盟在处理中国影响力的扩张问题上，会寻求通过美日等国进行制约。他说：“当一个国家发展到一定程度，它的经济有力量向外投送的时候，周边的小国会有响应的动作，也就是‘拉东打西’，拉美国和日本，把这些经济大国引进来抗拒中国。”
但是，马鼎盛说，由于中国与这些国家间的经济关系深浅不同，它们可能难以拧成一股绳来抗拒中国，而这种东盟内部存在的不协调，也同样表现在它们难以一个整体的形式在南中国海问题上和中国讨价还价。
观察人士认为，美国、日本，甚至印度等国家都在密切关注着中国和东盟间的关系和动向。南洋理工大学的学者埃莫斯认为，中国不大可能在这里形成控制性的影响力。埃莫斯说：“我不认为东南亚会成为中国的某种‘后院’。其他大国在东南亚都有不同的战略利益。因此，日本、美国、印度，甚至东南亚国家本身都不会让‘门罗主义’在这个地区有市场。”