美国总统候选人奥巴马和麦凯恩将在11月美国总统大选前进行3场辩论。在过去的美国竞选活动中，总统候选人辩论通常起到至关重要的作用。
美国历史上第一场通过电视播出的总统辩论是在1960年的总统选举中。
辩论主持人史密斯说：“不用我介绍，大家都认识这两位候选人。共和党的候选人是美国副总统尼克松，民主党候选人是肯尼迪参议员。”
肯尼迪年青的外表使他在电视上更有吸引力。而尼克松由于死板而糟糕的化妆而吃了亏。
肯尼迪说：“我认为，情况最终取决于我们在这里采取的行动。美国再次行动起来的时间到了。”
尼克松说：“这是当然。但是，我们不能只谈美国国内事务而不意识到这些事务对我们的国际地位有重大影响。”
那些通过电视收看辩论的人通常认为肯尼迪赢得了辩论。而许多通过收音机收听辩论的人觉得尼克松占了上风。
最终，肯尼迪以微弱的优势赢得了1960年的选举。虽然尼克松最终在1968和1972年两次赢得总统选举，但是他再也没有参加过任何一场总统候选人辩论。
在1976年的竞选中，当时的总统、共和党人福特一度在民意调查中远远落后于他的民主党竞争对手卡特。
不过，福特后来逆转形势，几乎赢得了选举。可他在和卡特的一次辩论中因为试图争辩苏联没有控制东欧地区而导致了选举的失利。
福特说：“东欧不在苏联的统治之下，我的政府也不会允许这种统治在将来发生。”
在大多数情况下，总统候选人在辩论中不过是重复谈论那些他们在选举活动中已经说过多次的政策论点。
不过，也间或有些候选人能够在辩论中向选民们简明扼要地说明选举所关涉的利益。
比如，1980年共和党人里根和卡特总统的辩论。
里根说：“下星期二，你们所有人都将去投票站并作出一个决定。我想，当你们作出这个决定时，你们应当问自己‘目前的状况是否比四年前要好？’”
里根还因为在总统辩论中表现出的幽默感而给人们留下了深刻的印象。他在1984年寻求连任，但是在第一场辩论中表现欠佳，于是他决定在和民主党对手蒙代尔的第二场辩论中用自己的年龄开玩笑。
里根说：“我不会使年龄成为这次选举讨论的话题。我不会出于政治目的挖苦我对手的年青和缺乏经验。”
这句话让蒙代尔和观众们都笑了。在那场辩论之后，蒙代尔对他的妻子说，他几乎可以肯定自己将输掉选举。他说对了。里根以压倒性的优势成功连任。
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