药品有时很贵，通常会在家庭的保健预算中占很大比例。但是在贫穷国家，重要药品的开支能使人倾家荡产。
荷兰艾拉斯穆斯大学卫生经济学家劳伦斯·尼恩斯说，高血压和糖尿病等慢性病，在世界各地越来越普遍。这就意味着，病人不得不接受长期治疗。
尼恩斯从世界卫生组织的资料中查阅药品价格，同时研究世界银行的资料有关许多国家的家庭收入情况。然后，他计算出人们在食物、住房、教育和医药等必须项目上的开支是多少。
他说：“我们主要是看治疗哮喘、糖尿病、高血压的药物，以及成年人呼吸道感染。这三种都是慢性病，基本上，病人需要每天服药。”
尼恩斯把重点放在这几种病的医药支出。他发现，这些最基本的药，对许多贫困国家的人来说，都是负担不起的，以至能使人落到一贫如洗的地步：“在某些国家，生活在困线以下的人，加上因为吃药而降至贫困线以下的人，可能高达总人口的百分之80。”
尼恩斯说，非专利(通用)药品比品牌药品便宜得多。但是往往在药店里买不到。尼恩斯并且指出，政府政策的不完善，也会使药品价格上涨：
“例如，许多政府对进口药品征税。在药品营销过程中，没有设定附加利润的限制。因此，政府常常觉得从制药厂买药时价格不错，而且对发展中国家还有折扣。其实，病人拿到药时，各种附加费用和利润，已经使药价比原来高了10倍了。”
劳伦斯·尼恩斯说，政府和非政府组织必须共同努力，使药品价格更能为人所接受。制药公司应该生产高品质的无专利通用药品，以减轻病人家庭的经济负担。他还指出，应建立国家健保系统，帮助那些必须购买救命药物的家庭免于陷入贫困。
