外科医生1950年代首次在人类心脏里植入了试验性的人造瓣膜。心脏医学自那以来取得了巨大进展。阿尔伯特.斯塔尔(Albert Starr)是这个领域的先驱者之一。
斯塔尔进入纽约哥伦比亚大学就读时才16岁。当时正值第二次世界大战期间，学校为将要奔赴战场的男青年开设了速成班。他在两年后念完了速成班，22岁从医学院毕业。
斯塔尔(直升机中)在韩战中当军医
那时，二战已经结束。不过，美国卷入了朝鲜战争，斯塔尔决定当一名军医。斯塔尔说：“起初，我是前线部队的外科医生，生活在枪林弹雨当中。后来我被调到陆军一个流动外科医院，番号是8076。我在那儿待了一年。那一年里，我做了1000多个大手术。我那时还是个毛头小伙子呢。我是说，我才23岁。”
对这位未来的心脏外科医生来说，这是个最理想的训练场地。离开军队之后，斯塔尔进入了开心手术领域。
斯塔尔和人造冠状瓣膜的另一位发明人洛厄尔.爱德华兹
他说：“可是我们能使用的时间非常有限，因为你不能花太多时间来做这些手术，它会损伤不同的重要器官，特别是大脑。所以，我们必须研发一种机械装置，模仿肺脏和心脏跳动-- 心肺机。心肺机的面世使开心手术得以发展。”
费城的研究者们1950年代研发了这种机器。它把含有氧气的血液输送到全身，给外科医生足够的时间修补有缺陷的心脏瓣膜，包括心脏里面的冠状瓣膜。
斯塔尔说：“我们能够把一名患者和心肺机连接。我们能打开左心房，看到冠状瓣膜。有时候，我们能够修复它。如果不能修复它，就没有替代方法，无路可退。所以，没有人造瓣膜的瓣膜手术是一个非常危险的游戏。”
斯塔尔医生
在俄勒冈大学医学院，有一天斯塔尔接待了一位性格古怪的工程师，他叫洛厄尔.爱德华兹。爱德华兹是个拥有许多专利的发明家，他为解决问题带来了希望。
斯塔尔说：“他是个怪人。可是我发现他是个了不起的发明家，名声远扬。他退休了，有大把的时间。他想发明一个人造心脏。”
斯塔尔说服爱德华兹缩小他的研究范围，集中精力，研发一个代替心脏冠状瓣膜的机械装置。冠状瓣膜控制心脏里的血液流动。
他们两人采用了最先进的太空时代材料 -- 达克隆。达克隆当时已经在心脏移植手术中使用。他们还采用了特氟隆和一种有弹性的硅胶，叫作硅橡胶。他们的装置含有一个在前后活动的笼子里的球体，交替让血液流入或者堵住血液流入。医生用狗来试验，解决了缝合、血栓等一系列问题。
人造冠状瓣膜
斯塔尔说，他和洛厄尔在这片处女地探索的过程中也遇到一些非外科手术方面的挑战，“我们得设计一切事情，包括伦理因素、财务、临床。我们一次攻一个问题。我们必须解决的第一件事就是，我们什么时候做第一次人类植入手术。”
随着实验室里接受手术的狗存活得越来越长，斯塔尔发现他在人体进行手术的时间比预期来得早。
斯塔尔说：“心脏学主任参观了动物实验室，看到那些换上冠状瓣膜的狗都健康。甚至还有一条狗从笼子里伸出头来舔他的手。在这同时呢，医院吸氧室里挤满了患者，他们需要替换冠状瓣膜。于是他说，‘你们不能再等了。我们有患者需要这个装置。’”
因为斯塔尔是为晚期心脏病人做手术，所以一路走来有许多失败的病例。第一个接受冠状瓣膜移植的是一名30多岁的妇女。她心脏里形成的一个气泡要了她的命。不过，到1960年代早期，斯塔尔医生的人造冠状瓣膜替换术挽救了许多患者的生命。
斯塔尔及其帮助设计的医疗器械
今天，数以十万计的患者做了这种手术，要么用斯塔尔-爱德华兹设计的瓣膜，要么用这种模式的改进型。斯塔尔从前的数千名患者通过脸书(Facebook)向他报告最新情况。
现在，阿尔伯特.斯塔尔不再做外科手术了。不过他仍然活跃在医疗咨询、研究和教学领域。回首60年，心脏外科手术取得了巨大进步，人造心脏瓣膜不断改进提高，重大的器官移植手术成为可能，心脏搭桥手术广泛使用。他为自己在研发他所说的延续了千百万人生命的技术当中发挥了作用而感到骄傲。