日本首相小泉最近出访亚洲五国。居住在华盛顿地区的时事评论员、华府中国论坛社社长陈有为就此撰写了一篇评论。这篇评论只代表陈有为的个人观点，并不代表美国之音。
日本首相小泉在新年伊始对菲、马、泰、印尼和新加坡五国进行旋风式的访问，表示要遵循1977年日本首相福田出访东南亚时宣示的政策纲领，以“推进改革”，促进“地区稳定”，加强“全面经济夥伴关系”的“三大支柱”，来增进日本与东南亚国家的合作。除了与新加坡签订日新两国自由贸易协定之外，他还主张建立日本与东南亚自由贸易区。虽然此行是小泉上台后的又一重大外交行动，但由于他的主张只有目标而缺乏如何落实的具体步骤，未能获得国内外舆论的积极评介。
近年来，日本经济连年下滑，内需不足，消费低迷，产业结构改革举步维艰，经济发展前景暗淡。由于受到经济全球化与911事件的影响，东南亚国家的经济目前也处于疲软状态。相形之下，中国经济却保持高速发展势头，参加WTO则为中国进一步发展对外经济贸易创造有利条件。去年11月，北京和东盟国家达成了双方在十年内建立自由贸易区的协议，舆论认为，这意味着北京在这一地区与日本的经济竞争中抢先一步。
小泉出访，就是在这种形势背景下进行的。它反映出日本朝野的内心焦虑和小泉面临的内外压力，力图重振日本在东南亚的首要经济地位。但与八十年代高速增长、财大气粗、傲视全球的状况相比，日本经济的黄金时代显然已经成为过去。由于未能抓紧时机实行产业升级，大量过剩资金热衷于房地产与股市投机而形成泡沫经济。由于政府举债过度，财政开支紧缩，失业增加，人们因社会安全保障不足而对未来缺乏信心等等因素，进入九十年代以来，日本经济一直处于持续疲软以至负增长的状态。有的日本人士认为，原先的亚洲经济“巨人”，如今已经成为一个积疾难治的“病人”。日本即使要以亚洲经济的带头雁自居，恐怕也心有余而力不足了。
日本经济下滑的情况，受到美国的密切关注。布什上台后调整美国亚洲政策，首先着重提升日本在亚洲的地位作用，寄望于日本推行改革，摆脱积弊，振兴经济。小泉崛起执政，美国对他有所期待，布什总统下月访问日本与小泉会谈的议题之一，就是讨论日本经济问题。现在有的美国专家认为，小泉是日本经济振兴的“最后希望”，如果他推行改革政策落空，则日本经济今后将更加不堪设想。
由于实际情况和欧洲北美不同，亚洲除了东盟之外尚未形成区域性的经济贸易共同体。 如今在北京和东京分别倡议下，亚洲已经有了两个自由贸易区的版本。一个是中国与东南亚自由贸易区，另一个是日本与东南亚自由贸易区。
中国是新崛起的大国，具有无限广阔的市场和发展潜力；日本无论经济总量、外汇储备、海外资产与对外贸易，都仅次于美国，即使中国的生产总值翻上两番，也仍然难以望其项背。但中日双方的强势弱势正在互相转化，1985年日本对华贸易还有近六十亿美元的顺差，九十年代以来却连年逆差，前年高达二百五十亿美元，占当年中日两国关系贸易总额的三分之一。
对于既要资金又要市场的东南亚国家来说，很想“鱼与熊掌”兼而得之。而从政治与安全角度来看，中国强大的未来和日本过去的野心，又使这些国家怀有不同程度的戒心，力求在两者之间保持平衡。现在日本主张成员应该涵盖美国、澳大利亚和新西兰以壮声势，中国则强调以东盟十国加上中日南韩的“十加三”为主。从常理推断，无论是北京版或东京版的自由贸易区，恐怕至少十年才能见效。将来究竟谁能领先，成为现实，那就取决于中日经济力量的消长和亚洲局势的变数了。
