澳大利亚总理霍华德星期二下午抵达北京展开友好访问，希望能促进中澳之间的贸易关系。中澳双方领导人预计将在本星期宣布新的贸易协定，推动两国在电信和金融业等非传统产业的交流合作。霍华德此行的另一个重大的任务则是为澳洲的天然气集团争取向中国提供天然气进行游说工作。
*中澳贸易额150亿*
中国目前是澳大利亚第三大出口市场，中澳之间的双边贸易额每年高达150亿美元， 并且正在持续迅速增加。澳洲外交部一名中国专家麦克林表示，新的贸易协定主要是要推动非传统产业的贸易，并致力于解除先前多次造成两国贸易纠纷的进口配额等贸易限制措施。不过，麦克林强调，霍华德此行最重要的任务是为澳洲西北海岸的天然气开发集团积极争取总额高达110亿美元、长达25年的天然气供应合约。
*天然气合约预示新关系*
麦克林说，如果澳大利亚能够争取到部份的合约，这将会是中澳两国在1970年代恢复邦交之后金额最大，也最具重要性的贸易协定。霍华德在抵达北京后表示，澳大利亚可以为中国提供稳定、可靠的天然气资源。中国如果同意让澳洲的天然气集团向中国供应天然气，这项合约将会使两国的关系迈入一个新的阶段。
中国预计在十年内将天然气占总能源供应的百分之二的比例增加到百分之八。目前除了澳洲的跨国集团之外，印尼的英国石油公司和代表卡塔尔的埃克森-美孚石油公司都在积极争取向中国供应天然气的合约。霍华德原本计划在今年晚些时候到中国进行访问，但是为了配合天然气合同谈判的结束时间而决定提前进行访问。
*北京指示澳洲不见达赖喇嘛*
霍华德此行将与中国国家主席江泽民、朱熔基总理和全国人大常委会主席李鹏会面。就在霍华德抵达北京准备展开访问之际，澳大利亚外交部次长托马斯在澳洲参议院的听证会上证实，澳洲政府各级官员都接到指示，不能和到澳洲访问的西藏宗教领袖达赖喇嘛会面。霍华德之前也曾经表示他不会和达赖喇嘛见面。
