最新的研究表明，中国的蹄鼻蝠可能是萨斯病毒的野生宿主。来自中国、澳大利亚和美国以及来自香港大学的两组科研人员先后发表研究报告指出，蝙蝠可能是萨斯病毒野生源头宿主。
香港大学著名微生物学家袁国勇教授主持了这项研究，并在美国《国家科学院学报》上发表他们的研究报告。袁国勇教授的研究小组在香港地区野生蹄鼻蝠的肠道分泌物中发现了39%与萨斯病毒类似的冠状病毒。在蝙蝠的血清样本中，大约80%有冠状病毒抗体。
*病毒宿主在人周围*
袁国勇对记者表示，他们的研究首次发现野生蝙蝠体内与人类的萨斯病毒如此相近的病毒。这项研究意味着携带有与人类萨斯病毒类似的冠状病毒的宿主就潜伏在我们周围。袁国勇说：“我们的研究表示，类似萨斯冠状病毒的病毒存在于野生的蝙蝠身上。这是我们的重要发现之一。另外，由于这种冠状病毒来自蝙蝠身上，所有萨斯病可能会卷土重来。不过，从目前看来，这种冠状病毒跟人类感染的冠状病毒还很不一样，需要经过基因变异，才能传染人类，而人与人之间的传染，则需要更进一步的基因变异才会发生。”
参与中国、澳大利亚和美国研究小组的中国科学院的研究人员，对中国4个不同地区的400多只蝙蝠进行检验后发现，在不同地区、不同种类的蝙蝠当中，有28%到71%的蝙蝠有跟萨斯冠状病毒类似的抗体。他们在《科学》杂志上发表的报告指出，感染萨斯冠状病毒的蝙蝠在被关在笼子里的时候，把冠状病毒传染给了市场中的果子狸，并从果子狸身上传染给人类。
这两个科研小组的研究表明，蝙蝠才是萨斯病毒的源头宿主，而先前科学家认定的萨斯病传染病原果子狸，只不过是将萨斯病毒从蝙蝠传染到人类身上的中间宿主。
*钟南山：未发现蝙蝠携带萨斯病毒*
中国工程院院士钟南山表示，他领导的广东科学家也曾经对广州地区的200多只蝙蝠进行过大量研究，但是他们并没有发现蝙蝠身上携带萨斯冠状病毒。
世界卫生组织驻中国首席代表贝汉卫医生表示，两组科学家所做的研究非常重要，但需要进行更加广泛的研究，才能确定萨斯病毒源头到底来自何方。他说：“他们的研究是重要的信息。但是真正了解萨斯病毒，我们必须要回答下面三个问题。首先，萨斯病毒的源头在哪，最早存在于哪种动物身上？哪种动物能携带这种病毒？在什么情况下，这种病毒能从动物身上传染给人类？我们相信蝙蝠身上携带萨斯病毒，但是我们并不认为蝙蝠是萨斯病毒传播的唯一源泉，因此，在这些问题得到解答之前，必须要做进一步广泛的研究。”
*世卫官员称还不能下定论*
贝汉卫医生说，现在科学家认为蝙蝠是萨斯病毒的源泉，就象2003年萨斯病蔓延时，研究人员认为果子狸是萨斯病毒的来源一样，并不是最后的结论，因此，科学家应对更多的动物进行更广泛的取样研究，才能得出更广泛的结论。不过，他对科学家仍然致力于研究萨斯病毒的精神表示赞赏。
蹄鼻蝠广泛分布于中国南部和东南亚地区的广大区域。中药里，蝙蝠的粪尿可以用作治疗眼疾的“夜明沙”。中国有些地区的人们还将蝙蝠作为野味食用。蝙蝠是狂犬病病毒、“尼帕”病毒、“汉塔”病毒等许多动物源病毒的重要宿主。由于蝙蝠身上的病毒寄生在肠道里，蝙蝠自身不会被感染。但携带病毒的蝙蝠可能把病毒传播给跟其接触的其它动物。
科学家警告说，大自然是最危险的生物恐怖主义，人类应当尊重自然物种的栖息地，不要任意捕捉和食用野生动物，否则野生动物携带病毒的变异和交叉传染，注定会给人类带来灾难，2003年席卷全球很多国家的萨斯病传播，导致700多人丧生，8千多人感染就是例证。
