长期以来，日本一直知道本国人口迟早会开始减少。然而，今年年底传出消息，日本人口2005年减少了一万九千，还是让全国感到震惊，因为这意味着日本人口减少开始得比预期的时间更早，这将成为日本历史的一个分水岭。
日本从一个封建的农业社会转变为工业强国只用了不到一个世纪的时间。在一场灾难性的战争之后，日本经过重建，又成为世界上第二大经济体。然而，日本目前面临着新的经济挑战，而这场挑战或许会带来痛苦的改变。
日本的一亿两千七百万人口开始减少了。日本厚生省情报统计部负责人说，人口从今年开始减少，比预期的时间早了两年。他说，自从日本政府从1899年开始对人口进行纪录以来，今年的自然死亡人数首次超过出生人数。
*人口老化日益加剧*
日本国内的出生人数连续五年减少，同时死亡人数却持续增加，原因是日本人口老化现像非常严重，而老人的死亡率高于其他年龄组。
内华达州拉斯维加斯大学的老龄和人口问题专家山下教授说，任何国家的人口都不曾有过这种趋势。他说：“这是前所未有的。日本社会的老龄化的速度也是前所未有的。这不仅仅是人数多少的问题，而且人口构成的变化速度也非常快。”
日本首相小泉纯一郎对可能即将出现的人口骤减表示担忧，因为这会带来严重的经济后果。小泉说，他担心出生率会降得更低。他表示，恐怕必须采取措施来遏制这种趋势。从历史上看，当一个国家变得富裕起来，出生率就会下降。然而，对日本这样的富国来说，如果出生率过低，就会导致经济增长速度减缓，因为需要新住宅和新家具的家庭减少，需要衣服和玩具的儿童减少，从事生产和提供服务的精力充沛的年轻人也减少了。
*增加移民难获支持*
按照目前的人口减少速度，不出一个世纪，日本人口就会减少一半，同时平均年龄则会提高，这就意味着纳税和为供养老年退休者支撑社会保险体系的年轻人更少了。
经济学家说，照顾老年人的日本医疗服务行业将严重短缺人手。一些人口统计学家认为，移民是扭转这种趋势的唯一途径。但是，在这个单一种族的岛国，这个建议几乎得不到政界和民众的支持。
有些专家认为，日本将不得不稍微放松对边境的控制。山下教授也持这种观点，他建议日本仿效其他国家的做法，比如加拿大。他说：“我不知道还有其他哪个国家在短时间内如此迅速地开放本国的边境。在加拿大的一些城市，比如多伦多和温哥华，人口的40%是在外国出生的。如果能象加拿大那样有效地控制移民，或许日本就能繁荣昌盛，而且实际上能引进很多技术工人。”
*日本妇女不愿多生子*
然而，日本不太可能出现这种情况，因此日本可能不得不鼓励更多的老人推迟退休，以便维持工厂和办公机构的运作。与此同时，日本妇女很可能将承受更大的压力，要多生孩子，并在工作领域发挥更大的作用。日本环境大臣小池百合子说，日本不能指望在短期内看到很多妇女生儿育女。她说，日本的年轻女子不把生儿育女当做乐事，所以她们不想生孩子。
经常有调查结果显示，日本妇女抱怨保育服务不够，而且丈夫工作时间太长，不能帮助照料子女。一些地方政府试图用物质刺激手段来鼓励年轻夫妇多生孩子，但成效甚微。小泉首相认识到这个问题的严重性，因此责成内阁成员、著名学者井之口解决出生率下降的问题，并设法促进性别平等。
井之口呼吁日本社会进行重大变革，以消除人口急剧减少的隐患。她说，政府领导人和社会必须开始从年轻夫妇和儿童的角度考虑问题，否则情况就不会有所改观。
日本妇女试图在工作中获得成功，但往往受到挫折，她们发现自己通常被限制在秘书以及其他低层次的工作领域。这样，日本妇女就面临着两种选择，要么面对工作单位对女性升迁的无形限制，要么在得不到政府和丈夫充份帮助的情况下养育子女，而这两种选择都让她们望而生畏。
