50年前，美国成为世界上第一个生产工业机器人的国家。这些令人惊叹的机械精灵已经进入生活当中很多其它的领域。
最近刚刚在德国举办的世界杯足球赛期间，美国国家足球队的表现可能并不算出类拔萃，但是另外一支美国足球队的选手却凯旋而归。由机器人组成的大学足球队“卡内基梅隆猛龙队”7月赢得了在德国举行的2006机器人世界杯足球赛的冠军。
组成这支足球队的五个机器人都是个头大约20公分高的立方形机器小伙子，它们在这场国际小型机器人联赛的竞争中经过六场鏖战，一路过关斩将，击败来自其它国家的对手，夺取了冠军。
*机器人足球赛体现协作精神*
宾夕法尼亚州卡内基梅隆大学机器人学院是参赛机器人的诞生地。资深科学家大卫.伯恩说：
“那只是一场竞赛和娱乐项目。但是那次比赛同时也让我们明白，团结协作是怎么一回事，一名机器人球员如何看到球在某个地方，然后告诉另外一个机器人有一个球在这里：‘你看不到这个球，但是我可以看到，我会把球传给你，在底线球门附近。’
“设想一下，如果你是一名军队的战士，假如一名战友能够告诉你说：‘我看到敌人在这里，你在山丘的上方，你看不到敌人，我会移动到这个位置。’那肯定是一件很好、很有帮助的事情。这场机器人足球比赛体现的也是同样的协作精神。”
包括伊拉克在内的战场上，机器人已经被用于扫雷以及其它非常危险的军事任务。作为美国机器人研究主要资助者的美国军方同时在致力于开发自动化的武装部队。一些科学家预测，在不到10年的时间里，机器人将被用于追捕敌人，与敌军交战。
近年来，机器人在家庭生活中已经越来越多地得到应用。iRobot机器人公司制造用于拯救人们生命的炸弹探测器，这家公司努力开发出民用型消费品，其中包括被称为“伦巴”(ROOMBA)的机器人吸尘器。“伦巴”的外形好像一个通常放置在洗手间的人体秤，下面安装了轮子。“伦巴”可以在房间内到处走动，收集灰尘和脏东西，甚至可以钻到床底下去干这些脏活。
*开发机器人资金巨大*
但是，造出具有人的特点、能够承担所有的家务活、并且能够和主人商量每天工作任务的机器人，仍然是遥远的梦想。美国机器人工业协会执行副会长唐.文森特表示，这其中的原因在于，开发机器人每一项功能的漫长研究过程，其中的资金投入和花费巨大：
文森特说：“绝大部份的研发工作仍然在进行当中。有些人花费自己一生的精力从事机器人开发，但是到最后仍然在致力于那部机器人的研制工作，努力复制出一只人手或者人类身体关节和胳膊的功能。很多的研发工作目前仍然处于研究阶段。
“而且，这些机器人研发工作的花费非常高昂。这就好比你试图买一部机器人在早晨叫你起床。但是你明明可以花3美元买一只闹钟叫你起床，干嘛要花3千美元买一部机器人去做同样的事情呢？”
文森特表示，美国一半的机器人还是被应用在制造业领域，尤其是在汽车制造业。这些机器人在从事很多以前不得不由人去做的繁重工作，从搬运重物到喷漆或者焊接工作，不一而足。这些工作往往得在对人体非常有害的高温和多尘环境中进行。
*照顾老人可为机器人用武之地*
但是，美国第一部工业机器人的制造者约瑟夫.恩格伯格却对电子机械机器人的未来有着不同的展望。他说：
“机器人未来很大的用武之地是在服务业，而不是制造业。在美国，只有18%的劳动力从事制造业生产，绝大多数人在从事服务业。那么机器人从事什么样的服务业工作比较有意义呢？我认为从事帮助照顾老人以及体弱者等服务工作是机器人发挥用武之地最实际有效的领域。”
被誉为“机器人之父”的恩格伯格表示，美国使用和生产的机器人比日本和欧洲要少，其原因在于美国依靠大量的廉价移民劳工。按照最新的工业统计数字，日本的制造业每1万人拥有329部机器人，而美国制造业每1万人只有68部机器人。
日本的人口出生率处于下降之中，老龄化人口的增长速度在全世界属于最高。日本已经制造出一种具有人类特点，能够承担很多每天需要完成的家务活，并且与人进行交流互动的机器人。本田公司生产的“阿斯莫”机器人能够行走、交谈、辨认声音，并且对语言指令做出反应。一些这样的“阿斯莫”机器人可供出租，每年的花费将近20万美元。
*买奔驰车还是买机器人？*
恩格伯格说，绝大多数美国人宁愿把这些钱花在真正的女佣身上。但是他表示，老年人以及身体残疾的人士需要一天24小时的专门特殊帮助，这种照顾的花费同样不菲。机器人能够帮助这些人待在自己的家里更长的时间，而不用搬到疗养院去住。
恩格伯格说：“人们问我：‘购买一部类似那样的机器人花费有多少？’我回答说：‘买一部那样的机器人的花费可能和购买一辆奔驰轿车差不多。’结果人们都惊诧不已，说：‘一般人谁能负担得起购买一辆奔驰轿车的花费？’那么我会告诉你，明天我就可以租一辆奔驰轿车，每月花500美元。但是我却无法以低于每个月1千美元的价格雇用一个人来照顾我的妻子。”
美国的老龄人口也在增长之中。根据美国人口普查局的统计，年龄在65岁以上的人在人口中的比例预计将从2000年的12%多一点增加到2030年的差不多20%。因此，人们对提供机器人照顾服务的兴趣正在增加。
*更多美国人开始接受家用机器人*
美国国家科学基金会为卡内基梅隆大学和匹兹堡大学7月提供1千5百万美元的资助，用于成立一个开发这种机器人技术的研究中心。卡内基梅隆大学的伯恩说：
“我们刚刚开办了一个‘生活质量研究中心’。这个中心的工作目标是通过各种各样创造性的途径运用科技，帮助各行各业的人士以及那些生活带有各种不足和残疾的人，不论他们有听觉障碍、双目失明，还是刚刚患有半身不遂症或者其它类似疾病，我们就是要通过使用科技来帮助他们。”
伯恩表示，人工智能科技现在已经发展进步到能够使机器人拥有很多类似人类能力的阶段。但是一些分析人士表示，更加重要的是，美国人正越来越愿意在自己的家中接纳这些机器人。
