科技脉动：疯牛病因子可能是脑部要素

美国科学家发现，引发疯牛病的因子其实并非想像中的“毒”，更可能是脑当中的重要物质。

朊毒体（Prion），又称作蛋白质感染因子，或是普列昂，近年来特别引起关注，因为它会引发传染性海绵状脑病，这种病症中最著名的就是俗称疯牛病（mad cow）的“牛海绵状脑病”。

不过，根据新的研究显示，朊毒体可能对于脑功能，扮演着重要并且正面的角色。

美国斯托尔斯医学研究所的考希客.西博士（Kausik Si），在2月5号出版的生物期刊《细胞杂志》（Cell）中发表了一篇关于朊毒体Prion的研究报告。他与2000年获得诺贝尔奖“生理学或医学奖”的埃里克.坎德尔（Eric Kandel）博士合作，研究大脑如何产生持续性记忆。

考希克.西博士指出，经验仅是暂时的，而且只会发生一次，那经验是如何留存在大脑当中，变成长期性的记忆呢？

*Prion为产生记忆提供稳定链结*

记忆的产生，需要神经持续并且稳定的链结。然而生物分子本身是不稳定的，那么这稳定的链结，要如何形成呢？考希克.西博士发现，朊毒体能够转变成至少两种以上的结构功能状态（conformational states），而其中一种状态具有主宰和自身不断发展的特性，这种特性让已经转化为朊毒体状态的蛋白质，能够将其他的蛋白质也持续地转化过来。这个过程就提供了产生记忆必须的稳定链结。

由于感觉与运动神经元受到刺激，所以我们才能够学习，产生记忆，而这刺激是来自于羟色胺（serotonin）的分泌。

在以海兔海蛞蝓做实验之后，考希克.西博士发现了一种与朊毒体性质接近的蛋白质，叫做“要素约束蛋白质”，CPEB（cytoplasmic polyadenylation element binding protein），对于记忆的产生有所贡献。他发现，当海蛞蝓的感觉神经元分泌羟色胺时，蛋白质就会转变成朊毒体，并且聚集起来。

考希克.西博士认为，与朊毒体相近的CPEB可能允许神经系统进行长时间的一连串活动，进而产生记忆。他并且指出，人脑当中也有类似的蛋白质。

由于疯牛病的缘故，现在对于朊毒体是人人闻之色变，并且将它误解为一种病毒。但其实Prion是一种自然的有机化合物，也存在于酵素当中，并且还在生物体内扮演着关键的角色。