2016年，美中在南中国海问题上的较量加剧。虽然7月份的那场中菲南中国海仲裁案令世界瞩目，但是，观察人士指出，南中国海争端早就不只是声索国之间的领土争议，而是美中之间激烈的地缘政治较量。不管人们愿意不愿意，南中国海已经成为美中角力的舞台。年末的“无人潜航器”事件更是被认为开启了美中在南中国海的新一轮较量，是中国在南中国建立“新常态”的一种企图。