学生们应该确保自己感兴趣的学校是得到资格认证的。资格认证是一个过程。对学院和大学来说，认证的目的是要表明学校提供的学习课程符合质量标准。美国教育部不对学校实施认证。不过，有关法律要求教育部长公布那些被认为是可靠的民营认证机构的名单。
资格认证机构是非盈利组织。这些机构提出教育目标，然后对有关学校进行考核，以确保教育目标得到实现。
认证的第一步是大学或者学院提出认证请求。接着，申请认证的学校对照有关的要求进行自我评估。
认证机构然后派出专家小组，这些专家将确定提出申请的学校是否符合标准。认证机构每隔几年还要对已得到认证的学校进行评估。
学校必须得到资格认证，才能使学生获得政府的财政援助。资格认证还能使学生比较容易地在学校之间转学分。进入得到资格认证的学校学习还有助于今后找到好的工作。
有一家资格认证机构叫“高等教育资格认证委员会”。该委员会说，美国有四千多所获得资格认证授予学位的学院和大学。另外，还有两千五百多个得到认证、但不授学位的学习计划。
高等教育资格认证委员会的网站公布了美国认证机构认证的学校以及学习计划的名单。这个网站还介绍在什么情况下应当怀疑一个学习计划没有得到认证。这个网站的网址是：cheat.org。