马来西亚总理马哈蒂尔执政20年，他曾被人们认为是提升马来西亚国际形象、并且带来经济繁荣的英雄。然而， 一些批评人士则认为马哈蒂尔紧抓权力不放，将会使他成为亚洲第二个苏哈托。
由美国著名歌星弗兰克.西纳特拉演唱的歌曲>是今天庆祝执政20周年的马来西亚总理马哈蒂尔最喜欢的歌曲。虽然歌中唱到�我对往事有诸多的遗憾�，但是，今天每到一处都接到庆贺蛋糕的马哈蒂尔却对媒体表示，他没有时间对过错感到遗憾。现年76岁的他同时拒绝表示他会在什么时候退休。今天晚上，两万五千人还将会参加这位亚洲执政时间最长的领袖的20年执政纪念晚宴。据说这是马来西亚有史以来规模最大的宴会。厨师加服务人员总共有五，六百名。这也再次体现出了马哈蒂尔时代的一个特色， 那就是吉隆坡对创记录极为热衷。马哈蒂尔总理曾经亲自倡导在吉隆坡建立世界上最高的双塔大厦。
出身于教师家庭的马哈蒂尔在1981年被民众选举出任总理。因此与一些亚洲国家的专制领袖相比，马哈蒂尔的20年当政应该说是十分辉煌的。澳大利亚国立大学客座研究员方斯顿曾经对马哈蒂尔进行过长期的研究。 他认为其实有两个不尽相同的马哈蒂尔。 这两个马哈蒂尔是以1997年亚洲经济金融危机为界限划分的。
方斯顿说在1997年之前，马哈蒂尔是相当的成功。他当时是亚洲最为受欢迎的领袖之一。在86年到97年间，马来西亚的经济每年以8％的速度递增，这在当时被认为是亚洲的一大经济奇迹。他说这时的马哈蒂尔受到的是绝大多数马来人和非马来人的拥护。
方斯顿博士说1997年后的马哈蒂尔总理遇到了不少的问题与困难，尽管现在对他的支持在逐渐的减弱， 越来越多的马来人和非马来人， 例如华人开始怀疑， 甚至反对马哈蒂尔的做法。 但是， 马哈蒂尔总理还是紧紧地控制着大权。
金融危机发生后，前副总理兼财政部长安华被治罪入狱，使得不少以前是马哈蒂尔坚定支持者的马来人离开了执政党，马哈蒂尔总理在该国华人教育，争取华人平等权力，以及华文报界自由问题上的处理办法，也使他失去了很多华人的支持。就连执政党内也开始出现公开反对马哈蒂尔拒绝变革的势力。
马来西亚大学政治系拉马斯米教授认为，马哈蒂尔在过去20年的执政中所犯下的最大错误，就是以为马来人永远会拥护他以及他所领导的执政党巫统。拉马斯米说马哈蒂尔的最大过失就是忽视马来人的支持。他认为马来人一定会生死捍卫拥护巫统，他说马哈蒂尔不能相信，也无法理解为什么 大多数马来人跑到了其他政党的旗下。
澳大利亚国立大学的马来西亚专家方斯顿博士说，现在就要看马哈蒂尔本人是如何抉择了。他说除非马哈蒂尔总理立即改变方向，否则他的领导地位将会继续瓦解。他说如果马哈蒂尔在几年前就退休了，他会被人们永远铭记，而现在他的继续执政将会带来不少政治上的纷争。
方斯顿博士认为就目前的情况看，马哈蒂尔总理不会很快自愿的下台。除非他真的有一天体力不支。但是马哈蒂尔这样做的结果就是很可能成为亚洲的第二位苏哈托。方斯顿博士说他相信马哈蒂尔也看到了这一点，并且在极力的避免这种局面。
可是目前，马哈蒂尔总理看来没有任何新的政策，新措施。他又搬出了以前十分奏效的老一套－打压反对党，动用政府控制的媒体大做舆论宣传，并不惜使用内部安全法来逮捕异见人士。然而， 马哈蒂尔总理没有意识到的是时局已经发生了变化，选民已经不再是20年前的民众了。现代高科技的产物－因特网可以打破政府一统传媒口径的格局。
马来西亚大学政治系的拉马斯米教授说，现在的马来西亚人不再希望看到一个专制的国家领袖。他说人们想看到的是对民声更为敏感的领袖，就象新加坡的领导人一样，他说如果马哈蒂尔退下来，马来西亚将会是地球照转， 甚至可能转得更好。
