在南非举行的联合国反种族主义大会开幕式上，联合国秘书长安南说，犹太人在世界许多地方一直是反对犹太主义的受害者，在欧洲他们成为最无情的种族仇恨和大屠杀的目标。安南说，这一事实永远不能忘记或者被抹杀。因此，可以理解许多犹太人痛恨谴责以色列是种族主义。不过，我们也不能就此期望巴勒斯坦人接受针对他们的错误行动，也就是驱逐、占领、封锁、以及现在非法的杀戮。这些都不能被忽视，不管给这些做法贴上什么标签。联合国秘书长安南的讲话受到了鼓掌欢迎。不过，安南说，朋友们，相互指责不是大会的议题；会议的主要目标是要改善那些受害者的境遇。
*大会保安措施严密*
尽管这次大会被争执的阴影所笼罩，人们担心这次大会可能会被以色列和奴隶制赔偿问题所困扰，仍然有 166 个国家的代表参加了大会。为期一周的大会采取了严密的保安措施。至少有 15 个国家元首参加了大会，主要来自非洲国家。联合国秘书长安南和南非总统姆贝基在开幕式上致开幕词，然后代表们开始就具有争议性的话题举行会议。
美国国务卿鲍威尔由于担心大会在最终文件草案中列入美国认为反以色列的内容而抵制这次会议。不过美国派出一个中级代表团参加了会议。参加大会的美国外交官试图说服代表们不要在这次大会上谴责和孤立以色列。加拿大外长曼利表示，由于大会具有太强的反以色列色彩，所以他拒绝出席。以色列外交部说，以色列派出一个较低级别的代表团参加会议。
*中东问题不入议程*
联合国负责人权事务的高级专员，本次大会的秘书长马丽-罗宾逊说，大会文件草案中的一些措辞已经被删除。例如将建设和保持犹太国家的犹太复国主义与种族主义等同起来的说法。马丽-罗宾逊说，这次大会无法解决中东问题。阿拉伯国家强烈要求大会宣言将以色列同种族隔离时期的南非相提并论。巴勒斯坦民族权力机构主席阿拉法特呼吁将有关问题作为全球问题而不是地区问题加以关注。阿拉伯活动人士和犹太组织走上街头示威，并且在非政府组织论坛上唇枪舌剑。
*杰克逊私人身份赴会*
美国民权领袖杰克逊将以私人身份参加会议。他说，这次反种族主义会议太重要了，不能仅仅因为关注中东问题就因噎废食。古巴领导人卡斯特罗说，这项会议对于那些曾经遭受殖民主义和奴役压迫的国家非常重要。联合国反种族主义大会的另外一个争论焦点是非洲国家提出的为奴隶制提供赔偿问题。拥有大量非洲裔人口的欧洲和美国由于担心巨额的法律诉讼，坚决拒绝讨论有关问题。
