星期二北韩释放了以间谍嫌疑被关押两年多的日本人杉岛岑，他曾在日本经济新闻供职。他1999年11月前往北韩，当年12月被北韩以进行间谍活动嫌疑拘捕至今。杉岛已于被释放当天经中国北京返回日本。
关于北韩此举目的何在以及能否打开日朝关系的僵局，日本政府表示出期待。日本内阁官方长官福田康夫星期三在记者会上说，这是好事，不是坏事，日本等待北韩在绑架日本人的问题上也做出答复。日本外务省强调，这是外务省坚持不解努力的结果。外务省亚太局东北科官员负责北韩问题的一位官员说，外务省自从事件发生以后，从人道立场一直要求北韩尽快释放杉岛，这一努力终于取得成果。 但是这位官员拒绝评论此事的背景以及这是否会缓和日朝关系。他只说目前正在收集并分析有关信息，明确北韩行动的背景和目的。
日本和北韩的关系目前处于极度冷却之中。两国政府的邦交谈判自2000年10月一直中断。成为两国关系最大障碍的是北韩涉嫌绑架日本人的问题。去年12月，北韩红十字会宣布停止所有调查。在这前后，日本警方以违法贷款嫌疑对设在东京的朝鲜银行和相当于北韩使馆的旅日朝鲜人联合会展开搜查。去年年底，在东海又发生日本追捕据信是北韩间谍船的船只，这艘船后来沉没海底。
分析人士认为，北韩现在释放被拘捕两年多的日本人的背景可能是摆脱孤立。日本朝日新闻引述专家的话说，进入2002年以后，北韩开始试探与日本重开邦交谈判。双方1月份在中国进行了接触。除此之外，北韩还通过各种渠道向日本传送信息。朝日新闻分析说，此次北韩释放日本人说明北韩示意靠近日本的动作从背后转向公开。北韩问题专家、日本静冈县立大学教授伊豆见元认为，这显示北韩国内粮食短缺处境艰难。另有分析认为，被美国列入邪恶轴心名单中的北韩为了摆脱孤立，很有可能期望从日朝谈判中寻找出路。日本政府内部也有意见认为，日本应该借美国总统布什17号访日之机积极参与北韩问题。
