1997年以来，东南亚国家曾经因为亚洲金融危机而大幅削减军事开支，但是现在又出现大幅回升。五个东南亚国家预计今年将在国防上投入128亿美元。美国防卫研究机构[国际预测]表示，这个数字比2001年上升了百分之九。
今年六月，马来西亚宣布采购法国制造的潜艇，并在等候来自波兰的坦克和来自巴基斯坦的导弹交货。过去一年里，新加坡以新的美国F-16战机和攻击直升机强化它的空军。菲律宾在美国的协助下也得到新的直升机和高性能情报系统。
* 潜在威胁 *
东盟国家过去的军事采购主要着眼于对抗来自共产党中国的潜在威胁。在1960年代和1970年代，北京被认为在这个地区扶持共产党游击队。1990年代中期，中国在南中国海引起争议的岛屿附近的军事态势则让菲律宾、马来西亚、越南和汶莱争相去保护他们所宣称属于他们的岛屿。
没有一个东盟国家有力量对抗中国的军事威胁。有些国家，像菲律宾、泰国和新加坡，依靠和美国的防务互助条约来维持南中国海的军力平衡。中国最近购买了８艘俄罗斯基洛级潜水艇，这种潜水艇能够威胁包括美国航空母舰在内的所有类型的舰艇。分析人士说，这些新潜艇具有造成地区不稳定的潜在可能。
* 航行安全 *
在过去几年里，有关中国威胁的担心被各种内部的问题所压过，这些问题包括跨边界恐怖活动、海盗行为、枪支走私和非法移民。这些问题大部份发生在亚太地区的海上航线。世界上一半的贸易都要经过这些海上航线。建立海上和空中优势成为对付这些新问题的首要问题。
相互冲突的国家利益使相互间的敌对和不信任显现出来。除了在南中国海的斯普拉特利群岛和帕拉塞尔群岛上的争端之外，东盟国家还面临其它的领土纠纷。印度尼西亚和马来西亚在婆罗州附近的两个岛的归属问题上的相互争执可能在苏禄海沿岸引起紧张。苏禄海是菲律宾南部一条重要的贸易通道。从印尼和菲律宾到马来西亚的跨边界犯罪和非法移民也可能导致这些国家的关系出现紧张。
* 竞争对手 *
分析人士说，一些东盟国家军事力量的增强可能迫使其他国家加强军事力量来保护自己的利益。他们说，这会导致一场没有必要的军备扩张。
泰国朱拉隆功大学的国防事务专家帕尼坦说：“现在的情况非常接近引起军备竞赛的经典案例，唯一的例外就是这些国家不是相互为敌，但是他们正在成为真正的竞争对手。”
马来西亚和新加坡经常被提出来作为例子，这两国的政府试图在军力上一比高低。自从60年代新加坡从马来联邦分离出来之后，两国一直和平相处，不过它们之间的关系还是受到经济竞争以及水源和边境争端的影响。
* 军力较量 *
美国防卫研究机构[国际预测]的亚洲分析员频托说，南亚各国政府需要加强透明度，这样政府才能把视线放到军备发展之外的范围。他说：“必须有更大的透明度，否则各国总是神经紧张。当一个国家争夺南沙群岛时，其它国家也一涌而上，而总在背景里出现的是中国。”
泰国国防事务专家帕尼坦警告说，紧张局势升级将有可能导致该地区使用暴力一决雌雄。他说：“如果局势得不到审慎的控制，就有可能失控，特别是该地区的某些领土争端，不明确的分界线，此外还有跨国界犯罪，跨国界活动，海上资源管理的争端等等。这些问题一旦处理不善，就可能导致人们动用军力进行较量。”
在过去几年里，东盟和包括中国在内的其他国家试图通过东盟地区论坛建立起一种信任气氛。东盟地区论坛本月底在文莱召开会议。防务专家说，在面对新的威胁时，这个论坛比以往任何时候都更要向安全联盟的方向迈出更为具体的步骤。
