多年来，东南亚国家联盟一直试图在解决南中国海域主权争端上达成一致的立场，以便能集体与中国交涉。一些分析人士说，东盟迟迟不能达成这样的协议给中国以可乘之机，使中国得以逐步稳固和扩大在这个海域的控制权。
至少有四个东盟成员国声称对南中国海的斯普拉特利群岛拥有主权。中国也声称对该海域拥有主权，并把这些岛屿称为南沙群岛。东盟成员菲律宾和越南还因此与中国发生过海上冲突。
为了避免跟实力强大的中国继续发生冲突，东南亚国家联盟感到有必要建立统一阵线，与中国进行谈判。中国在九十年代之前一直坚持表示，可以跟与中国有领海和岛屿主权争议的国家进行一对一的双边谈判，但拒绝与作为一个团体的东盟谈判。
* 小组会谈进展缓慢 *
九十年代初，中国改变了态度，表示愿意与东盟为解决南中国海争端展开谈判。东盟在印度尼西亚的带头下与中国进行了多次工作小组会谈，但进展缓慢。1995年，中国在南沙群岛与菲律宾有主权争议的美济礁上修建了永久性卫星通讯设施，引起菲律宾的强烈抗议和东盟的惊呼。东盟决心要加快处理争端的进程。1996年，东盟外长会议一致同意建立一个南中国海域的行为规范，在不触犯主权问题的条件下允许各国进行科学研究以及打击海盗和毒品走私活动。1999年10月，东盟召开首脑会议，会议上提出了由成员国菲律宾和越南起草的南海海域行为准则，但是没有得到全体东盟成员的通过。
东盟7月底在文莱召开区域论坛。会议召开前夕，新闻媒体报导，东盟将在会议期间就处理南中国海主权争议的行为准则达成协议，以便交给到会的中国外长唐家璇。熟悉内情的美国东西方研究中心高级研究员瓦伦西亚说，由菲律宾起草的行为准则未能获得参加会议的东盟各方的赞同，马来西亚为了挽救难堪的局面，临时提出了一个不具约束力的声明，但仍然受到一些成员的反对，结果东盟成员在处理南中国海主权的问题上再次不欢而散。
* 东盟内部看法不同 *
瓦伦西亚说，目前东盟各成员国之间的主要分歧是对行为准则适用的地理界限有相当不同的看法。
瓦伦西亚说：“本来越南要求行为准则具体包括帕拉塞尔群岛，也就是中国所称的西沙群岛。这个岛屿位于南中国海北部，中国在1974年强行占领了这个岛屿，目前继续占领该岛，因此中国绝对不能接受行为准则具体提到帕拉塞尔群岛。东盟于是努力寻找一个大家都可以接受的地理界限，比如把最终协议称为[南中国海行为准则]，并且不具体指明包括哪些岛屿。但是马来西亚对此表示担心，它不希望行为准则涵盖它声称拥有主权的区域，不赞成行为准则笼统地把地理界限定为南中国海。与此同时，菲律宾又在设法定出合适的地理界限。显然，他们都无法拿出一个大家都赞成的方案。”
许多分析人士说，东盟迟迟拿出不一个各成员国都能接受的行为准则交给中国审阅，使中国人暗自感到高兴，并趁机继续壮大自己在该海域的实力。
夏威夷东西方研究中心高级研究员瓦伦西亚说：“在过去十多年中，中国一直在争取时间，建设经济的同时发展军事力量，期望最终能以更有利的方式夺得自己想要争取的目标。”
美国传统基金会高级研究员狄龙认为，中国向南扩张几乎是必然的趋势，东南亚联盟迟迟不能组成统一阵线给中国创造了巩固和扩展南向发展实力的机会。
狄龙说：“在自然环境上，中国的东面有日本、南部有印度、西北部有俄罗斯，它需要突破重围，只有两个办法，一个是指望东南亚国家继续分道扬镳，一个是中亚国家继续各自为政。我认为，中国总是希望这些国家彼此之间保持分歧。”
* 联合对付中国扩张 *
狄龙说，东盟必须联合起来共同对付中国的军事扩张，否则他们本来声称拥有的那部份主权就没有实现的希望。
狄龙说：“我认为，中国一定会是他们的头号威胁。除了越南以外，中国可能是该地区唯一一个单方面使用过武力来维护主权的国家。中国是一个大国，任何东南亚国家都无法单独抵抗中国。”
长期以来，东南亚国家一直把美国作为在该地区抵御中国的威慑力量，不过美国并没有主动介入东盟和中国在领海和岛屿主权上的分歧。传统基金会高级研究员狄龙说，目前美国在该地区的利益并没有受到威胁。
狄龙说：“各方目前都表示不会干扰经过南中国海的海上运输线，这是美国在该地区的首要利益。只要他们不给我们的海军舰艇制造麻烦，就不会给美国带来太大的问题。”
* 美国不会坐视不管 *
分析人士说，从长远来看，假如中国不断巩固和加强对南中国海的控制权，有朝一日它可能会以领海权为理由骚扰过往的海运船只，因此美国并不会完全不理睬该地区事态的发展。
美国东西方研究中心高级研究员瓦伦西亚说：“美国在这个问题上采取的是积极中立的立场。意思是，美国希望这些国家之间依照有关的国际海洋法，以和平方式自己解决争端。不过，美国海军在这个海域的活动正在增多，而且随着反恐战争的进行，美军的活动会进一步增多，意外也可能会发生，因为中国海军在这个海域的活动也在增加。美国和中国的海军一定会在海上相遇，但愿他们会友好相待。”
去年四月，在南中国海执行任务的一架美军侦察机与中国一架战斗机发生擦撞事件，使美中关系出现险情，再次引起人们对南中国海主权争端的关注。分析人士警告说，东南亚国家必须尽快跟中国达成各方都能接受的行为准则，以避免冲突不断升级。
