美国有许多污水处理厂设备老旧失修，造成每年大约四万起污水外泄事故。数以百计的美国城市和乡镇目前都在努力，设法更新他们的设备。但是，全国修缮污水处理设备的费用可能高达六千亿美元。
美国国会在70年代耗费了几百亿美元建造污水处理厂。纽约州宁静湖的污水处理厂就是其中之一。厂长斯图尔德 ・贝尔德背靠着一根生锈的铁栏杆，望着外面一条泄水道说：“这就是流进来的那些脏东西。你可以看到污水是相当混浊的，颜色是灰绿的。你可以看到从这儿流过去的那些像是剩余的蔬菜沙拉。”
污水流进水泥搅拌槽里。贝尔德说，这里大部份的设备都是拼凑在一起的。这座工厂在整年不停运转三十年以后，目前已经是残破不堪了。贝尔德说：“这座工厂的年纪和破损的程度的确是显露无遗的了。水泥的腐蚀和钢筋的腐蚀情形的确是越来越糟糕了。”
今年夏天，那座庞大的污水蒸煮炉坏了。未经处理的污水有三天直接流进了奥塞布尔河里。细菌数量直线上升。在河下流二十公里的威尔明顿镇被迫关闭了原来可以游泳的沙滩。镇民们在最近举行的公众会议上纷纷表示愤怒不满。人们叫喊着：“糟透了。糟糕透顶了。”
威尔明顿镇镇长珍妮 阿什沃思女士说， 污水外泄破坏了这条河，也破坏了本地的观光旅游业的经济。她说：“站在世界闻名盛产蛙鱼的河流之一的河岸边，你看到发生了这种丑事，真的是打击太大了。”
像这样污水外泄的情况如今是越来越常见了。在全国各地有好几百座破旧不堪的污水处理厂。许多污水管道都有上百年的历史了，有些管道在接缝的地方都名副其实地四分五裂了。都市下水道管理机构协会的肯.科尔克说，历经一个世代的环境保护工作成果如今面临危机。他说：“我们将会浪费掉在清洁用水的基础设施上的庞大投资，又回到三十年前的老样子。也就是全国各地的河流和支流的情况严重恶化，我们不想那种情形发生。”
二十五年前，美国国会每年在污水处理设施方面都要花费七十亿美元。今年，联邦补助经费才刚超过十亿美元，迫使各地方社区都得要自筹经费。
为了防止将来发生污水外泄，宁静湖镇同意建造一座耗资一千万美元的新污水处理厂。但是，这里的官员们还在努力设法借到一笔低利贷款来帮忙支付这个建厂方案的费用。他们已经把当地的水电费率提高了一倍。现在，镇公所宣布不准新开的行业和商店连接到镇上现有的下水道系统上。他们必须要等到可能在2004年才完工的新厂落成启用以后。
这道禁令迫使建筑商乔.巴里勒花了几十万美元建造一个私人的污水处理系统。巴里勒坐在他的办公室里，他的办公桌后面有一个巡回水流摆设在不停的流水。他说，污水排放问题的瓶颈威胁到这个城镇的繁荣。巴里勒说：“我们现在有重建我们社区的势头。污水问题必定会阻碍镇上许多方面的发展。也会影响到本地的就业机会。电工、铅管工、金属器具商店、贮木场、一切需要建设的东西都会因此受到影响。”
全国各城镇都在做出这种同样痛苦的抉择。都市下水道管理机构协会的肯科尔克说，他们目前延迟建造新的学校和新的住宅区。他说：“最重要的是，如果你没有处理污水的能力的话，你还允许更多的发展就是太不聪明了。”
美国环境保护局最近发布了一份评估美国整个用水基础设施的研究报告。报告中把建设经费差额部份只列了六千亿美元以下。有关业界把这个数字定为一万亿美元。
美国环境保护局水资源处助理处长特雷西.米恩说，不管实际短缺多少钱，危机还在那儿。他说，答案绝不会是像70年代国会那样大手笔的拨款计划。米恩说：“任何新的经费都必须是国会批准拨款而来的，目前并没有任何新的拨款。”米恩说：地方政府必须要自己想法子从州政府和私人投资者那里寻求贷款。斯图尔德贝尔德看着宁静湖污水处理厂破损不堪的排水槽说，除非能够找到钱盖一座新厂，否则，必定会有更多污水外泄的情况发生。他说：“每年至少有一两次我们总会碰到像这次一样的问题。我们在很多方面都是相当脆弱，不堪一击的。”
这是宁静湖镇跟美国全国各地社区同样遭遇到的一个问题。美国环境保护局的报告预测，在2016年以前，美国全国各地将近半数的下水道排水管都将会破裂，要不就是状况很差。
