调查哥伦比亚号航天飞机灾难性事故的工作人员，正在阿拉巴马州的一个设施展开调查。这个设施负责制造推动航天飞机升空所需要的巨大的外部燃料箱。
调查人员仍在试图找到二月一号哥伦比亚号航天飞机返回大气层时发生破裂的原因。而外部燃料箱仍然是这些调查人员关注的一个部件。一月十六号航天飞机升空的时候，燃料箱上的一块隔热泡沫掉了下来，碰到了航天飞机的左机翼，可能损坏了机翼上面的一些隔热板。
调查人员认为左机翼上出现的问题最可能导致了这场灾难。目前他们的理论是，左机翼的损伤使超高温的空气漏进了机体，当时航天飞机正以超过十八倍音速穿过大气层的上层。左机翼上的温度传感器记录到航天飞机破碎前的最后几分钟，那里的温度异常的高。
不过，究竟是什么导致了左机翼的损坏现在仍然是一个迷。调查人员希望能通过检查航天飞机的残骸来找到问题的答案。在德克萨斯州和路易斯安那州找到的这些残骸，已经运到了位于佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪太空中心。
美国宇航局发言人伯金翰解释了他们将如何处理这些残骸：“我们不准备真的把这些残骸拼凑起来，不过我们会把他们按顺序铺开，把跟右机翼或左机翼相关的所有部件都放回原位。我们将鉴别这些部件，然后利用三维空间测绘软件，来显示把这些部件放回原位后的实际机体图样。”
第一批飞机残骸已于星期三运抵肯尼迪太空中心。最终将会有一万两千多件残骸运抵那里，然后在一个有足球场那么大的机库里按顺序铺开。
