癌症、心脏病、哮喘和其他疾病的部份原因是遗传，但是环境也起一定作用。遗传因素和环境之间的互相作用是最重要的问题之一。研究人员最近在回答这个问题方面迈出了一大步。
*编辑基因差别目录*
举例来说，有些人一天抽一包烟，仍然能够活到老，抽到老。而有些人年纪轻轻的就死于肺癌。科学家说，这两种人的区别，有一部份在于基因。最近世界科学界的人类基因组工作人员公布了至今为止最全面的关于整个人类基因密码的记录。但是美国国家环境卫生学研究所所长奥尔登说，这个记录，或者说序列，仅仅是开始。奥尔登说：“我想，下一步做什么是很清楚的，我们要专注于基因和环境之间的互动。我们阐明了人类基因序列，但是显然，这不等于破解了人类疾病之谜。”不过奥尔登指出，美国国家环境卫生学研究所朝着破解人类疾病之谜走出了一步。这个机构的环境基因项目的工作人员研究了影响人体对环境做出反应的200多个基因的微小差别，把这些差别编成了目录。奥尔登说，当这个研究所谈到环境这个词的时候，他们指的不仅仅是暴露在化学品面前。奥尔登说：“还有生活方式问题、行为、饮食、营养、接触药品，这一切都是环境的一部份。”
*基因多态性影响*
这种种环境因素通过不同的方式影响不同的人。科学家们既然掌握了关于人类基因变异的新的清单，现在就能开始观察遗传因素在形成这些变异方面起到什么作用了。蛋白质按照基因所描绘的蓝图在人体内工作。这些蛋白质通过复杂的方式来互动，所以往往很难断定基因的这些微小差异能产生什么影响。基因的这些微小差异在科学上叫做多态性，或者多态现像。美国国家环境卫生学研究所的研究员里纳里布说，有些多态现像本身没有多大意义。里纳里布说：“事实上，有一个多态现像似乎对健康有益。但是把种种基因的各有不同的多态现像放在一起，这些多态性的组合却增加了人们出现心力衰竭的风险。”
心力衰竭、癌症、哮喘的风险，还有对药品产生的不良反应，只是基因变异发挥作用的一部份领域。现在科学家们开始注意到为什么同样的环境对不同的人有不同的影响。美国国家环境卫生学研究所所长奥尔登说，这方面的信息不但能帮助科学家和医生，还能帮助立法者。奥尔登说：“我认为，我们将在今后10年里提供的这种资料，将有助于公共环境政策的决策者做出合理的决定。”
*记录基因变异*
法规和卫生方面的建议通常都有个单一的标准。但是美国华盛顿大学的研究员玛丽金说，这些标准未必适用于所有的人。玛丽金说：“显然，大家不能都穿一个尺码的衣服。困难的是。我们中还没有人知道我们到底是什么尺码。”对人类的这种“尺码”做出判断，“量体裁衣”，是环境基因项目的工作人员下一步的研究任务。这个项目任重道远，现在它的任务单上有300多个基因，他们要记录这些基因的变异。科学家们估计，这个基因清单今后还会变得更长。就说一个具体问题吧，为什么有些基因变异会使得吸烟者早死？在这个问题上，科研人员就有大量研究要做。
