世界卫生组织说，导致中国几千人感染和数百人丧生的萨斯危机揭示出中国卫生保健系统的严重弊病。中国大多数人口所在的农村地区由于缺少医院和医生，因此受萨斯的损害最严重。
在北京以北的一个村庄外，一位上年纪的男子手中挥舞着标志牌和一面红旗，不许从首都北京方向开来的汽车进入村庄。如同中国各地村庄的成千上万名非官方警戒人员一样，他的职责是挡住可能载有带萨斯病毒的乘客的汽车。一些村庄看起来简直就像在抵御来犯的侵略大军。
*农村基本医疗设备薄弱*
到目前为止，中国还没有传出农村发生大量严重急性呼吸系统综合症病例的消息。中国官员说，严格的隔离措施也许可以保持农村不受大面积感染的局面。不过卫生专家和过着贫困生活的村民担心，有时会致人于死地的萨斯病毒会在农村快速传播，而农村几乎不具备抗萨斯流行的资源。在全世界发现的八千三百多个萨斯病例当中，有760人死亡，死亡率超过百分之九。不过大部份病例都发生在城市，那里的医院配备了能维持萨斯患者生命的人工呼吸设备和昂贵的药品。中国农村往往连X光透视机等基本医疗设备都不具备，而且多年来一直没有足够的医务人员。专家认为，在没有现代设备和技术纯熟的医生与护士的情况下，几乎没有办法制止萨斯的蔓延和挽救感染者的生命。
由于中国的13亿人口中有8亿人生活在农村，所以萨斯的威胁令人十分担忧。过去20年以来，中国农村的医疗设施每况愈下。美国约翰霍普金斯大学研究中国政治的兰普顿教授说，中国农村的医疗保健问题是中国过去25年来从社会主义计划经济向市场经济转型的过程中产生的当初没有预料到的结果。中国的改革给沿海城市带来巨大的经济好处，但是农村却远远落在后面。
LAMPTON: "CHINA, IN ITS RACE ..."
兰普顿说：“中国在过去20年来努力发展的过程中忽视了农村的公众健康和公共医疗保健系统。”
中国共产党1949年取得政权之后建立了一套医疗保健系统，中国人的平均寿命几乎延长了一倍，从35岁增长到69岁，婴儿死亡率大幅度减少。中国的共产党政府把成千上万名只受过初步培训的“赤脚医生”派到农村，帮助创造基本的卫生环境和普及疫苗接种。农村的人民公社和其它单位几乎免费提供医疗保健。这些制度早已荡然无存。如今的医院和医生收取高额费用，贫困的农民根本无力承受。
*萨斯有如警钟*
有迹象显示，在中国一些少数民族居住的最贫困地区，婴儿死亡率有所回升。缺医少药的现象还可能导致了血吸虫病、肝炎、沟腺炎和白喉病等一些原来被认为已经在中国被控制的疾病在局部地区流行。世界卫生组织的疾病控制专家福田敬二说，萨斯正迫使中国在医疗保健方面投入更多的资源。
FUKUDA: "THERE REALLY IS AN ..."
福田敬二说：“中国政府真正认识到，公共医疗保健系统多年来受到削弱。我真诚地希望这是中国加强和重建公共卫生保健体制的开端。”
中国学者说，资金将有所帮助，但是也许不足以解决问题。富有并具有政治影响力的沿海城市得到的卫生保健资源一直超过其应得的比例。目前难以断定农村地区能否比过去更有效地争得医疗资金。
哈佛大学研究国际卫生问题的助理教授刘元立说，中国政府正在尝试一些也许有助于改善农村卫生体制的新方法。大约半年前，中国官员开始在农村进行医疗保险的试点。刘元立说，通过试点获取的经验有助于将来在更大范围推行医疗保险制度。他说，萨斯在世界的蔓延显示，国际社会资助中国建立卫生保健系统，控制萨斯以及将来可能流行的疾病，这也许是一个很好的投资。一些卫生专家警告说，下次爆发的疾病可能会比萨斯更危险。
