几十年来，美国大部份的老城市基本上处于不断萧条、人口不断减少的趋势。不过，在过去几年中，波士顿和首都华盛顿等一些城市出现了景气回升的现像。甚至在费城和克利夫兰等工业老城的一些街区也出现了类似的现像。这是不是标志着美国城市即将迎来又一个春天呢？
来美国做短期旅游的外国人在这里通常看到的可能是高耸入云的大楼、豪华明亮的商场和满街奔跑的轿车。不过，有机会长期在这里居住的人不难发现，美国的老城也有许多阴暗、脏乱甚至危险的角落。
与此同时，美国的郊区却是另一番景色。这里有宽敞高大的购物中心、独门独户的住宅小楼和绿树成荫的宽阔马路。人们享受着以洋楼小汽车为代表的所谓“美国梦”。
事实上，二次大战之后，追求洋楼小汽车的美国人就开始离开地方窄小的城市居民区，到空间比较大的郊区去生活。五十年代建立起来的美国高速公路网，更进一步吸引城市的人到郊区去居住。
*城市出现炸面圈效应*
位于美国休斯顿市的莱斯大学社会学教授史蒂文-克莱恩说，经济能力比较好的中产阶级不断地离开城市，结果形成了城市中心不断空洞化、而周边郊区不断繁华的所谓“炸面圈”效应：“六、七十年代城市的一个忧患是所谓的炸面圈效应。城市中心出现了空洞化，那里的中产阶级都离开了城市、搬到周围的小镇和郊区去住。结果，城市得不到他们的税收。留在城里的是那些贫穷和没有工作的人。因为连工作机会也都转移到郊区去了。城市和郊区出现巨大差距。”
中产阶级作为城市税收的主要来源不断离开城市，导致城市向居民提供的服务下降，学校质量降低，犯罪率上升，导致更多的中产阶级撤离城市，形成了一种恶性循环。
美国首都华盛顿也没有逃脱美国城市出现的炸面圈效应。在直至1980年代的几十年中，这座本来非常美丽的城市不断地被中产阶级家庭所抛弃，市内的犯罪率不断上升，华盛顿这个全国政治首都在很长一段时期内被人说成是美国的谋杀之都。
*华盛顿特区房市热络*
不过，过去近几年来，华盛顿的状况发生了戏剧性的转变。美国国会东面国会山社区的宾夕法尼亚大街东段，过去总是垃圾满地、街景不堪入目，到了晚上阴森森的，没有人敢上街。但是，自从90年代末以来，这一带又变得繁华起来了。街上行人熙熙攘攘，各种风格的餐馆和酒吧，乾脆把餐桌摆到了街边的人行道上，让人们边吃晚饭，边欣赏辉煌的国会大厦圆顶，或者无忧无虑地与亲朋好友高谈阔论。 在华盛顿许多老区，这几年来房屋装修活动也相当热烈。市政府城市计划和经济发展办公室对外联络部主任克里斯-班德说，眼下华盛顿的房屋建设和经济发展都是蒸蒸日上：“你看看房屋建筑的数据，目前全市有三万间房子刚刚建好、或者正在建设中。全市又有一百五十家餐馆在申请开业，一百多个新的零售商店也在申请开张，以满足这里居民的需要。”
克里斯-班德说，虽然在过去几十年里华盛顿人口总的趋势跟大部份美国老城市一样呈下降趋势，但是过去几年来华盛顿人口下降的这种趋势已经停止，甚至出现了人口增加的新苗头。
设在首都华盛顿的布鲁金斯研究院城市政策研究所资深研究员艾伦-柏卢比说，美国几乎所有的城市都出现了人口回流的现像，不过，各大城市人口回流的规模不尽相同。他说：“我认为大部份美国城市都出现了人口回流的现像。但是，跟在华盛顿哥伦比亚特区一样，是一种因地而异的现像，也就是说，城市中的某些社区的人口在增加。在凤凰城和夏洛特等一些城市，几乎所有社区的人口都在增加，但是在哥伦比亚特区和波士顿等城市，只是某些社区的人口在增长，而某些社区的人口在下降。”
*年轻人老年人是回城主力*
那么，究竟是哪些人搬到了象华盛顿和波士顿这些老城的一些社区去居住呢？他们又为什么要放弃郊区的洋楼和花园、到城里来居住呢？
美国密西根大学人口研究中心资深研究员雷蒙特-法利说，研究表明，最近几年到城里定居的人主要有两种：“一种人是那些经过专业培训的年轻人。他们在城里的医院或者市中心的办公楼里工作。这些人工作时间比较长，所以他们希望住在市中心，省得天天跑路。另外一种人是已经退休的人。他们曾经在郊区居住过好多年，但发现现在城里的公寓楼私人套房很吸引人，因为它有很多方便的地方。因此这些人也搬回到城里来住。”
为了顺应这种趋势，城市的管理者也想出了各种办法来吸引更多纳税人搬到城里来住。华盛顿市政府城市计划和经济发展办公室的克里斯-班德说，这个城市推出的鼓励措施多种多样：“如果你是头一次在华盛顿特区买房子，你将得到5000美元退款。如果你是一名老人，又想装修自己家房子的话，你能得到一些资助。我们还有一个新项目。假如你在公共交通线附近某一区域购买房子的话，你有资格获得金额更高的贷款，还能享受六个月公共交通减价车票。”
华盛顿市市长威廉斯也显然看好了这个古老城市在破烂不堪几十年之后第二春的来临。他向市民发出了这样一句口号--华盛顿市要在2010年之前，把人口从现在的六十万增加到七十万。
