美国航空航天局成功地发射了一个新的太空望远镜，打开了宇宙观测的又一扇天窗。这个望远镜和现存太空观测站不同的地方在于，它将在宇宙中搜索发出红外幅射的天体，并通过这种方式来考察宇宙中原来的观测死角。研究人员希望，红外太空望远镜上的先进设备能发挥巨大潜力，解释人的由来、地球是不是宇宙中惟一有人居住的天体等根本问题。
*增加对宇宙认识*
美国航空航天局说，新的太空红外望远镜将开阔我们的视野，让我们观测到那些因为距离太远、温度太低、或是隐藏在尘埃深处，所有原来无法观察到的天体。这个项目的负责人皮阿纳说，她对新的太空望远镜寄予了很大的希望。皮阿纳说：“我相信这个空间观测站会显著增加我们对宇宙的认识，可能会象哈勃太空望远镜那样改写天文学的教科书。”
红外太空望远镜是美国航空航天局送上天的第四个观测设施，其它三个分别是1990年发射的能在可见光波长上进行观测的哈勃太空望远镜，1999年发射的钱德拉X射线天文台，还有1991年发射的，通过伽马射线来观测太空的康普顿天文台。康普顿天文台完成九年的观测任务后，已经在2000年退役。
*高功力红外相机*
新红外太空望远镜观测太空的方式，是哈勃太空望远镜和钱德拉X射线天文台都无法做到的。红外太空望远镜上安装了世界上最先进的红外相机，探测远距离的长波红外线。与此相反，钱德勒天文台捕捉的是温度高达数百万度的天体所散发出来的短波X光；而哈勃太空望远镜的主要任务是探测中波，也就是温度只有数千度的天体散发出来的可见光。尽管哈勃太空望远镜上也安装了红外相机，但是其功力远远不及新的红外太空望远镜上的红外相机。
美国航空航天局的科研人员沃纳说，新的太空望远镜能观测到宇宙中温度极低，只能散发红外线的天体。沃纳说：“我们用红外太空望远镜能看到温度很低的天体，包括形成新星球的星际区域，星球周围可能产生新星系的尘埃物质，以及我们太阳系外围温度很低的物质。”
*观测早期宇宙体*
红外太空望远镜在观测最古老的、距离最遥远的星系时，也比哈勃望远镜和钱德勒天文台有更大的优越性，因为这类星系向外部散发的光线大多是红外线。加州大学的天文学家伊林沃思说，在辽阔的宇宙中，不断离开地球而远去的天体释放的光线会逐渐趋向低频，和远去的汽车喇叭的音调越来越低一个道理。伊林沃思说：“这能为观测早期的宇宙天体提供有效手段。红外太空望远镜能帮助我们看到现在从光学图像上，甚至是现有的红外图像上原来无法观测到的星系，因为这个新的红外望远镜的威力实在是太大了。”
红外线有很强的穿透力，所以宇宙空间的尘埃不会影响红外望远镜的观测能力。要想达到最佳效果，红外太空望远镜必需在地球大气层外面运行，而且必需远离地球本身的红外幅射，因为这种红外幅射会干扰来自其它地方的红外信号。
*太空低温望远镜*
红外太空望远镜在大气层外受到太阳的照射很容易处于高温状态。为了尽可能降低红外太空望远镜的高温，科研人员用液态氦加以冷却，可以把温度降低到接近绝对零度。此外，美国航空航天局的科研人员沃纳说，红外太空望远镜的太阳电池板也会起到遮掩的作用。沃纳说：“红外太空望远镜是太空的低温望远镜，比以前的红外天文设备的功力大一百到一百万倍。红外太空望远镜不光是满足了我们的要求，而且超过了我们的要求。”
*探测器极其敏感*
红外太空望远镜的探测器极其敏感。如果你把家里用的电视遥控器放在太空里，红外太空望远镜在两万五千英里远的地方就能探测到。加州大学的天文学家伊林沃思说，现有的哈勃太空望远镜、钱德拉观测站和新的红外望远镜这三个太空观测设施能相辅相成，提供同一天体的不同影像，帮助天文学家加深了解。伊林沃思说：“我们从一个太空观测设施了解到的情况，可以通过另一个设施进一步研究，逐渐解开太空之谜。了解星系的形成时间，形成过程和发展是今后几十年的一大挑战。”
*两月后传送数据*
这个红外太空望远镜的升空，经历了多次变化。美国航空航天局从1983年就开始规划，原计划1990年上天，起初只是做为太空飞船携带的科研设备，完成短期勘测任务。这个红外望远镜另一个与众不同之处是，它将跟在地球后面，绕太阳旋转，而不是绕地球旋转，因为这样有利于延长望远镜的寿命。
新的红外太空望远镜进入轨道后，美国航空航天局的地面控制人员要检测它上面设备的工作情况，估计要到两个月以后，这架望远镜才会开始向地面传送数据。眼下估计，这架红外太空望远镜的观测寿命在两年半到五年之间。
