在鲍威尔35年3个月零21天的职业生涯中，他大部分时间都是在军队渡过的。正因为如此，他总是以军人自称。“我永远都不可能不是一个军人。你不能在从军35年之后说，‘我不再是军人了。’因此我对军队总是有一种亲切感。”
鲍威尔在部队表现优异，多次受到表彰，而且不断晋级，他同时也学到了许多人生哲理。“你认识到自己的责任，如何去面对危险，如何为了使命而不惜献出生命。”
鲍威尔说，他还理解了领导的含义。“领导就是能够激励人们去实现目标，就是能够解决问题。我自认为是一个相当不错的领导，因为我能够解决问题。”
卡伦·德扬是鲍威尔传记的作者，他谈到了军队生活对鲍威尔的性格以及思维方式的影响。“军队是一个机构，象所有大机构一样，军队也有许多规章制度。鲍威尔是一个在有非常具体的规章制度的机构中如鱼得水的人。他相信应当按照特定的程序按步就班地做出决策。他把在部队里学到的这些东西带到了政府当中。这也使他非常实际、温和，有人也许觉得他在重大政策问题上过于谨慎了。”
如果说军旅生涯使鲍威尔成为一个很实际的人，那么他的童年则造就了他的坚韧性格。鲍威尔在纽约市长大，父母是牙买加移民。“我父亲是个了不起的人， 矮矮的个子，只有5尺2，他是个体力劳动者，生活在社会下层，但他培养了子女们的自豪感。”
鲍威尔当然有骄傲的本钱：他是第一位担任美国军方最高职务 -- 参谋长联席会议主席的非裔美国人，也是担任这一职务的最年轻的军官，他是唯一一个从两任总统--老布什总统和克林顿总统--那里荣获自由勋章的人，他是第一个被任命为国务卿的非裔美国人，另外，英国女王伊丽莎白二世还因为他领导1991年海湾战争而授予他爵位。
鲍威尔将军在海湾战争后退役，过上了平民生活。但他仍旧是公众喜欢的人物，他写自传，发表演讲。2000年，鲍威尔重返政府，成为又一位总统候选人小布什的主要外交政策顾问，后者任命他为国务卿。
四年前，鲍威尔在联合国为布什总统发动伊拉克战争进行辩护。传记作家德扬说，这件事到现在还使鲍威尔感到不安。“我想很多人对他都有些失望，不光是因为他推动民众支持这场战争，而且还有他的一系列想法，本以为他作为总统的主要外交政策顾问，能够实现这些想法，但却没有做到。”
2004年11月，鲍威尔宣布辞去国务卿的职务，重过普通人的生活。他表示，对几个慈善机构和教育活动很感兴趣，特别是儿童项目和贫困儿童项目，他会把精力放在这些方面。
传记作家德扬说，对许多美国人来说，鲍威尔依旧是他们心目中的英雄，他的热情和观念继续激励他们回馈社会，帮助他人。
